Alergia al Látex. La gran desconocida en el ámbito laboral

Actualmente, todavía son muchas las personas que no han tenido acceso a la información relativa a la alergia al látex y a su repercusión en la vida laboral del trabajador que ha sido diagnosticado como alérgico al látex.

Para paliar esta falta de información, desde la Asociación Española de Alérgicos al Látex (www.alergialatex.es) y a través de este artículo, nos gustaría aportar nuestro pequeño grano de arena para difundir los aspectos relacionados con esta enfermedad.

1. ¿QUÉ ES EL LÁTEX, CÓMO SE OBTIENE Y DÓNDE SE ENCUENTRA?

El látex, caucho o goma natural, es un producto vegetal procesado, que se obtiene a partir de la savia del árbol del caucho
Hevea Brasiliensis, originario de la región amazónica. La suspensión acuosa de aspecto lechoso que se obtiene se somete a diversos tratamientos (coagulación, vulcanización, modelado) y se añaden diversas sustancias (aceleradores, conservantes, plastificantes, etc) con el fin de mejorar sus propiedades físico-químicas.

2. COMPOSICIÓN ALERGÉNICA DEL LÁTEX

Los alergenos pueden ser proteínas de fuentes muy diversas: plantas o animales. Dentro de los alergenos de las plantas, el látex del árbol Hevea Brasiliensis es una fuente muy importante de alergenos. Se han reconocido más de 15 proteínas alergénicas distintas, de las que 13 tienen asignado un nombre sistemático del Internacional Nomenclature Comittee of Allergens.

Cuando un alergeno entra al organismo se produce una respuesta que deja sensibilizadas a las mucosas y a la piel, y predispuestas a reaccionar con el alergeno nuevamente.

La implicación clínica de los distintos alergenos del látex varía de unos a otros. La Hev b 1 y Hev b 3 son alergenos principales en niños con espina bífida, mientras que Hev b 5 y Hev b 7 son alergenos principales en personas que trabajan con guantes de látex. Siendo el Hev b 6 también un alergeno principal en ambos grupos.

3. ¿CUÁLES SON LOS SÍNTOMAS DE LA ALERGIA AL LÁTEX?

Los síntomas de alergia al látex en cada persona son muy variables, dependiendo de múltiples factores: modo de exposición, cantidad de alergeno contactado, duración del contacto, etc.

La mayoría de los síntomas se producen principalmente por contacto a través de vía cutánea y mucosa con un producto de látex natural, pero también respirando partículas de látex, obteniendo como resultado diversos cuadros clínicos según la vía de contacto. Los síntomas se manifiestan bien de forma gradual, en función del número de contactos con productos de látex y la duración de los mismos, bien de forma inmediata ante una única exposición. Por ello, pueden darse síntomas localizados o generalizados, que pueden progresar gradualmente desde una urticaria leve hasta poner en peligro la vida de la persona (shock anafiláctico). Una escasa exposición a productos de látex puede hacer que los síntomas permanezcan estables y que la persona sólo esté sensibilizada, pero en riesgo ante una posible exposición por cualquier otra vía de contacto, por ejemplo, una intervención quirúrgica.

Las manifestaciones clínicas más frecuentes son:

• Urticaria de contacto: consiste en la aparición inmediata, tras contacto con látex, de picor y lesiones en la piel, que suele limitarse a la zona de contacto.
• Síntomas respiratorios: el ámbito sanitario ha sido, hasta el momento, el sector más afectado por manifestaciones clínicas respiratorias, debido al uso de guantes de látex empolvados. Los guantes de látex están recubiertos en su interior por polvo de almidón de maíz, utilizado como lubricante para facilitar el calzado del guante en la mano.
  Este polvo actúa como vehículo en la dispersión ambiental de las proteínas alergénicas del látex, en el momento de ponerse y quitarse el guante, sacudirlo o abrir la caja que los contiene.
• Reacciones generalizadas: pueden ocurrir en diferentes circunstancias, aunque en la mayoría de las ocasiones suceden en el quirófano y de modo muy frecuente en intervenciones intra-abdominales o traumatológicas.
  Estas manifestaciones son: aparición de picores, urticaria, dificultad respiratoria y bajada brusca de la tensión arterial, poniendo en peligro la vida del paciente. Estas reacciones también se pueden producir en otras situaciones, por ejemplo exploraciones ginecológicas, parto por cesárea, etc.
• Otros efectos negativos del látex: estudios recientes ponen de manifiesto que el látex, además de una alergia, puede ser el origen de otras enfermedades. Estos estudios investigan las N-nitrosaminas como sustancias cancerígenas presentes en el proceso de vulcanización del látex natural.

4. ¿CUÁLES SON LOS FACTORES DE RIESGO DE LA ALERGIA AL LÁTEX?

Como factores de riesgo en la sensibilización y la alergia al látex se pueden incluir entre otros:

• Trabajadores de empresas de producción y manufacturación de productos de látex.
• Exposición continua a productos de látex en el ámbito profesional. Uso de guantes de látex en el ámbito sanitario y en otros sectores profesionales: personal de invernaderos, peluqueros, policías, personal de la construcción, trabajadores textiles, manipuladores de alimentos, etc
• Pacientes que han sufrido numerosas intervenciones quirúrgicas y con estancias largas en hospitales.
• Personas alérgicas a frutas tropicales: esto se debe a que alguna de las proteínas alergénicas del látex están también presentes en alimentos como plátano, castaña, aguacate y kiwi, por lo que su ingesta puede desencadenar manifestaciones alérgicas. La mitad de los pacientes alérgicos al látex lo son también a estos alimentos.

5. ¿CUÁL ES LA PRINCIPAL ESTRATEGIA PARA LA PREVENCIÓN DE LA ALERGIA AL LÁTEX?

El látex es un material muy generalizado en nuestra sociedad actual, es materia prima de miles de productos que se utilizan en la vida profesional y en la vida cotidiana. Se estima que actualmente existen más de 40.000 productos que pueden contener látex natural. Por ello, las personas están en continuo y permanente contacto con el látex, por exposición cutánea y por vía inhalatoria.

Uno de los máximos responsables de sensibilización al látex son los guantes. En España, el uso del guante de látex está implantado en el ámbito sanitario, y además, en otros sectores profesionales como los servicios de limpieza, la manipulación de alimentos, sector de la construcción, etc. Éstos son sectores profesionales que han adquirido el hábito de utilizar el guante de látex para la protección de sus manos.

La estrategia preventiva para cualquier ámbito profesional sería la eliminación del uso de guantes de látex y sustituirlos por
otros materiales alternativos (vinilo, nitrilo, neopreno, etc).

6. ¿CUÁL ES EL TRATAMIENTO PARA LA ALERGIA AL LÁTEX?

El tratamiento se basa en la prevención y el manejo de los síntomas. El primer paso es la detección precoz de la sensibilización y alergia al látex mediante un correcto diagnóstico por el médico especialista, y el segundo paso es evitar el contacto y la exposición al látex tanto en el lugar de trabajo como en otros ámbitos de la vida cotidiana.

Para las personas afectadas por lesiones cutáneas, el único tratamiento es la no exposición cutánea al guante de látex y no de modo temporal mediante baja médica, sino de forma permanente.

Para las personas con manifestaciones respiratorias, las medidas preventivas no sólo son la evitación de contacto directo al látex, sino también evitar respirar las partículas de látex que se encuentran dispersas en el ambiente.

7. ¿CUÁNTAS PERSONAS HAY EN ESPAÑA AFECTADAS DE ALERGIA AL LÁTEX?

El número de personas afectadas ha aumentado considerablemente en los últimos años debido al uso desmesurado de guantes de látex, convirtiéndose la alergia al látex en un problema sanitario y social de primer orden.

En la última década la problemática de alergia al látex se ha desarrollado en el ámbito sanitario con el uso del guante de látex, afectando no sólo a los profesionales sanitarios sino a los pacientes. Se estima que el 14% de los trabajadores sanitarios sufre reacciones por contacto con látex, mientras que es el 50% en las personas que han sufrido múltiples operaciones quirúrgicas.

Se estima que el 2% de la población general española ha desarrollado esta alergia, por tanto son del orden de 800.000 personas las afectadas en nuestro país por alergia al látex.

8. ¿CUÁLES SON LOS NUEVOS COLECTIVOS PROFESIONALES CON ALERGIA AL LÁTEX?

Desde hace unos años se ha generalizado el uso de guantes de látex, que siempre fueron propios del sector sanitario, a otros sectores profesionales para la protección de las manos.

No se ha encontrado motivo razonado para explicar este uso, que hace que se observe el uso de estos guantes en muchos trabajadores: peluqueros, manipuladores de alimentos, reponedores de supermercados, policías, trabajadores de invernaderos, personal de limpieza, pintores, amas de casa, etc.

9. CONCLUSIONES Y PROPUESTAS PARA FRENAR LA ALERGIA AL LÁTEX

• La sensibilización y alergia al látex es un problema de gran impacto sanitario y social.
• La alergia al látex es desconocida por los trabajadores y por la población en general.
• La alergia al látex es una enfermedad que se adquiere en el desarrollo de la actividad profesional, no se nace con ella.
• El mayor número de sensibilizaciones se produce en el ámbito sanitario y afecta tanto a trabajadores sanitarios como a pacientes.
• Es necesario implantar una buena regulación del uso del guante, adecuándolo a las necesidades de la tarea e impulsando el lavado de manos.
• Realizar campañas de sensibilización e información en los principales sectores profesionales que utilizan el guante como elemento de protección, dando información sobre los materiales alternativos (nitrilo, vinilo, neopreno, etc).

Agradecemos a la Asociación Española de Alérgicos al Látex su valiosa colaboración.

Fuente: Boletín Informativo Salud Laboral UGT Madrid