Compostaje – Parte 01

Existen dos grandes categorías en que se puede dividir la basura, biodegradable y no biodegradable. Ya que la fracción biodegradale (putrescible) de la basura generada representa en general un gran porcentaje (60-80% en peso húmedo) su tratamiento produciría un impacto favorable en el ambiente y la salud de la población.

Para efectos de comparación se puede pensar en que los materiales tradicionalmente “reciclables” (e.g. botellas de vidrio, latas, etc.) representan menos del 20% de la basura generada. Se debe aclarar que no toda la basura puede ser compostada. Como en todo proceso la calidad del producto es función de la calidad de las materias primas, en éste caso al compostar basura se obtendrá basura, por otro lado al compostar materia orgánica se obtendrá materia orgánica estabilizada, es decir compost.

¿Qué se puede compostar?

Esto es función del tipo de tecnología a utilizar, así como de las características deseables en el producto final y el uso que se le dará al compost. Las tecnologías pueden ser desde las llamadas tecnologías mínimas (e.g. pilas de compost) hasta el compostaje en reactores controlados. Es importante recordar que los costos de inversión y operación también son función de la tecnología a utilizar, siendo usualmente las tecnologías mas complejas relativamente mas caras, aunque con las mas complejas se puede controlar de mejor manera el proceso (mejor control de olores y lixiviados) y así obtener un producto mas uniforme y de mejor calidad.

El compost, como producto, tiene valor desde tres puntos de vista diferentes:

• 1. Como fertilizante, es decir por su contenido de macro (NPK) y micronutrientes
• 2. Como acondicionador de suelos, por su contenido de materia orgánica (en forma de humus) y
• 3. Como supresor de fitoenfermedades, por su contenido y variedad de microorganismos.

Además el compostaje, por ser un proceso exotérmico (da lugar a la generación de calor), tiene la capacidad de pasteurizar la materia orgánica, es decir, en un proceso de compostaje adecuadamente controlado se puede reducir la cantidad de microorganismos patógenos (e.g coliformes, salmonela) a un mínimo, lo cual es una condición necesaria en caso de utilizarse el compost para la producción de alimentos para el consumo humano.

La calidad del compost depende básicamente de la cantidad de materia orgánica estable (humus), de la presencia de contaminantes (pedazos de vidrio, plástico, concentración de metales pesados) y el porcentaje de macronutrientes (NPK). Existen además otros parámetros que se utilizan para la clasificación del compost. Usualmente estos parámetros (proceso de reducción de patógenos, concentración salina, contenido de micronutrientes, etc.) están relacionados con la aplicación particular del compost. Idealmente un compost de alta calidad debería tener un alto porcentaje de macronutrientes (usualmente un NPK mínimo de 1-0.5) y un mínimo (o nada) de contaminantes.

Los compost bajos en nutrientes y con mucha contaminación (e.g. alto porcentaje de no putrescibles, metales pesados), es decir de baja calidad, usualmente se utilizan como recubrimiento diario en los “rellenos sanitarios”, con lo que los nutrientes y la materia orgánica termina siempre en los basureros. Por otro lado, los compost de buena calidad se utilizan en agricultura, reforestación, horticultura, jardinería, como recubrimiento (mulch) de suelos cultivados, para propagación y siembra en macetas (invernaderos), parques, tierras de pastoreo, etc. Estos últimos son los usos ideales del compost, pues de esa manera la materia orgánica tomada del suelo (en forma de productos vegetales y animales) retorna al suelo, con lo que se puede decir que hay un “reciclaje” de materia orgánica.

Son muchos y muy complejos los factores que intervienen en el proceso biológico del compostaje, estando a su vez influenciados por las condiciones ambientales, tipo de residuo a tratar y el tipo de técnica de compostaje empleada. Los factores más importantes son:

• Temperatura. Se consideran óptimas las temperaturas del intervalo 35-55 ºC para conseguir la eliminación de patógenos, parásitos y semillas de malas hierbas. A temperaturas muy altas, muchos microorganismos interesantes para el proceso mueren y otros no actúan al estar esporados.
• Humedad. En el proceso de compostaje es importante que la humedad alcance unos niveles óptimos del 40-60 %. Si el contenido en humedad es mayor, el agua ocupará todos los poros y por lo tanto el proceso se volvería anaeróbico, es decir se produciría una putrefacción de la materia orgánica. Si la humedad es excesivamente baja se disminuye la actividad de los microorganismos y el proceso es más lento. El contenido de humedad dependerá de las materias primas empleadas. Para materiales fibrosos o residuos forestales gruesos la humedad máxima permisible es del 75-85 % mientras que para material vegetal fresco, ésta oscila entre 50-60%.
• pH. Influye en el proceso debido a su acción sobre microorganismos. En general los hongos toleran un margen de pH entre 5-8, mientras que las bacterias tienen menor capacidad de tolerancia ( pH= 6-7,5 )
• Oxígeno. El compostaje es un proceso aeróbico, por lo que la presencia de oxígeno es esencial. La concentración de oxígeno dependerá del tipo de material, textura, humedad, frecuencia de volteo y de la presencia o ausencia de aireación forzada.
• Relación C/N equilibrada. El carbono y el nitrógeno son los dos constituyentes básicos de la materia orgánica. Por ello para obtener un compost de buena calidad es importante que exista una relación equilibrada entre ambos elementos. Teóricamente una relación C/N de 25-35 es la adecuada, pero esta variará en función de las materias primas que conforman el compost. Si la relación C/N es muy elevada, disminuye la actividad biológica. Una relación C/N muy baja no afecta al proceso de compostaje, perdiendo el exceso de nitrógeno en forma de amoniaco. Es importante realizar una mezcla adecuada de los distintos residuos con diferentes relaciones C/N para obtener un compost equilibrado. Los materiales orgánicos ricos en carbono y pobres en nitrógeno son la paja, el heno seco, las hojas, las ramas, la turba y el serrín. Los pobres en carbono y ricos en nitrógeno son los vegetales jóvenes, las deyecciones animales y los residuos de matadero.
• Población microbiana. El compostaje es un proceso aeróbico de descomposición de la materia orgánica, llevado a cabo por una amplia gama de poblaciones de bacterias, hongos y actinomicetes.

Bibliografía
http://www.infoagro.com/abonos/compostaje.asp
¿Qué se puede hacer con la basura? Compost y Compostaje. Gladys R. Lemus.