Volverse chiflado por la radiación

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NOTA DE FAEC: El título original en inglés es “Going bananas on radiation”. “Going bananas” es una expresión coloquial muy común en inglés que equivale a “volverse chiflado”. No se conoce el origen de la expresión, pero podría estar relacionado con el éxito que tuvo en la década del 40 la cantante brasileña Carmen Miranda, cuyos tocados contenían frutas, entre las que la bananas eran lo más notable, y los norteamericanos parecieron volverse chiflados por ella -y las bananas. La cantante Madonna grabó una canción llamada “I’m going bananas” que tiene la curiosidad de ser la más corta de su repertorio.

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COMENTARIO DE EDUARDO FERREYRA: Otra manera de considerar el concepto es comparando el riesgo de cáncer inducido por la radiación con el riesgo de cáncer por otras fuentes. Por ejemplo, una exposición a una radiación de 10 mrem (10.000.000.000 picorems) aumenta el riesgo de muerte en 1 en un millón –el mismo riesgo que se obtiene de ingerir 40 cucharaditas de manteca de maní, o fumar 1 cigarrillo y ¼.

Después del incidente nuclear Three Mile Island, la Comisión Reguladora Nuclear detectó iodo radioactivo en la leche local a niveles de 20 picocuries/litro. Una dosis mucho menor a la que se recibiría de comer una sola banana. De tal forma, un vaso de leche de 354 cc de la leche ligeramente radioactiva tendría alrededor de 1/75ava parte de 1 BED (Dosis equivalente a una banana, por sus siglas en inglés).

Casi todos los alimentos son ligeramente radioactivos. La combinación de todas las fuentes de alimentos que las que está expuesta es de unos 40 milirems (mrem) por año, en promedio, o más del 10% de todas las fuentes de radiación, naturales o producidas por el hombre.

Algunas otros alimentos tienen niveles superiores al promedio como las patatas, las chauchas, las nueces, y las semillas de girasol [1]. Entre los alimentos naturalmente más radioactivos están las “castañas de cajú”, o “nueces de Brasil”, cuay actividad puede exceder los 12.000 picocuries/kg.[2, 3]

Se ha sugerido que dado que el organismo regula homeostáticamente la cantidad de potasio que contiene, las bananas no causan una dosis mayor. Sin embargo, el organismo toma más tiempo para remover el exceso de potasio, tiempo durante el que la dosis de potasio se acumula. De hecho, la vida media biológica del potasio es más larga que la del tritio [4] un material radioactivo que algunas veces es venteado accidental o voluntariamente en pequeñas cantidades por las centrales nucleares.

Las bananas también causan exposición a la radiación aunque no sean ingeridas; por ejemplo, permanecer cerca a un cacho o a una caja de bananas causa un aumento considerable de la dosis. También se considera que los cargamentos de bananas pueden ser una buena manera de engañar a los detectores que hay en las aduanas portuarias para descubrir contrabando de material radioactivo –como podría ser un artefacto nuclear. Las bananas activan a los detectores y cuando los inspectores abren el camión o contenedores consideran que se trata de una alarma espuria y dejan pasar el cargamento sin revisar si debajo de la carga hay una caja con el material radioactivo prohibido.

Esto ha sido la base de un episodio de hace dos días de la serie “NCIS: Los Angeles”, donde los “malos” roban un arma nuclear y el equipo del NCIS estuvo especulando sobre que podrían estar usando un camión cargado con bananas para transportar el arma, haciendo que la detección fuese más difícil. El argumento era que el camión que sería detenido por activar un sensor de radiación dispuesto en la zona para buscar a la bomba, sería permitido seguir su marcha cuando las autoridades vieran que el cargamento consistía en bananas, sin imaginar que la bomba podría estar oculta debajo de la carga.

Por último, es necesario recordar que todas estas pequeñas dosis de radioactividad que recibimos de los alimentos o de materiales en el ambiente, como las rocas, la arena, el cemento, y el mismo gas radón, cumplen la misma misión que las vacunas: potencian al sistema inmunológico y nos hacen más resistentes a las infecciones, potencian la fertilidad y alargan la vida. Por lo menos esa fue la conclusión del UNSCEAR, el Comité Científico de las Naciones Unidas sobre Efectos de las Radiaciones Atómicas en abril de 2004. El efecto que produce ese aumento de las defensas se conoce como Hormesis, el efecto benéfico para la salud de pequeñas dosis de sustancias tóxicas –que serían letales a dosis sustancialmente mayores.

Como decía Theophrastus Bombastus von Hohenheim, más conocido como Paracelso, el Padre de la Toxicología,”Todo es veneno, nada es veneno: Sólo la Dosis es el Veneno.”

Eduardo Ferreyra
Presidente de FAAEC

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