Una alternativa ante el déficit hídrico

El agua de reuso proveniente de efluentes cloacales (comúnmente denominada agua regenerada) es una opción que se está estudiando y adoptando cada vez más en regiones con escasez de agua, tanto para poblaciones urbanas en crecimiento como ante la gran demanda de agua para riego agrícola.

El agua es un recurso cuya cantidad es estática e, incluso su disponibilidad está en disminución.

Ante el incesante crecimiento de la demanda, muchas regiones del mundo están experimentando serios problemas de déficit hídrico, problema acrecentado por la contaminación provocada por las aguas residuales de las grandes urbes y la contaminación de los acuíferos por diversas fuentes. Todo esto conlleva graves costos económicos, sociales e, incluso, políticos en diversas regiones del mundo.

En tiempos de escasez extrema, las autoridades nacionales suelen optar por derivar el agua de los agricultores hacia las ciudades, dado que el agua tiene mayor valor económico en su uso industrial y urbano que en la mayoría de los fines agrícolas.

En este escenario, la posibilidad de usar agua regenerada en agricultura permite conservar el agua dulce disponible para un fin de mayor valor económico y social y, al mismo tiempo, brinda a los agricultores un suministro de agua fiable y rica en nutrientes.

Además, este intercambio conlleva beneficios ambientales al permitir la asimilación de los nutrientes de las aguas residuales por las plantas y reducir así la contaminación de los cuerpos de aguas donde iría a parar el efluente de no ser reutilizado.

A nivel mundial, la agricultura es el principal usuario de agua regenerada, utilizándose está práctica en alrededor de 50 países entre las distintas regiones del mundo (ver Mapa de reuso). Para los agricultores también resulta beneficioso ya que evitan los costos de extraer aguas subterráneas y ahorran en fertilizantes debido a los nutrientes presentes en el agua residual.

Justificación de los proyectos de reuso

En general, es poco probable que este tipo de sistemas se justifique económicamente considerando solo la agricultura, más allá de que los agricultores sean beneficiarios netos. La principal justificación recae en los beneficios que la reutilización del agua tiene para los usuarios urbanos e industriales, por lo cual la evaluación económica del proyecto debe realizarse a escala de cuenca regional, teniendo en cuenta los costos y beneficios económicos del proyecto en general, y no sólo para la agricultura.

Luego de establecer la justificación económica del proyecto, se debe examinar su factibilidad financiera, y para esto es clave la distribución de los costos y beneficios entre las distintas partes interesadas. Entre los principales temas técnicos a abordar se encuentran: las instalaciones e infraestructura; el equilibrio entre la oferta y la demanda; la calidad de las aguas residuales; y las garantías y riesgos para la salud pública.

Pero fundamentalmente, la viabilidad de los proyectos de reutilización depende de una serie de factores como las características físicas y geográficas del área, que deben ser propicias para un intercambio de agua entre las partes involucradas. Los costos adicionales (de tratamiento e infraestructura) deben justificarse con los beneficios. Los agricultores
deben dar su apoyo, lo cual depende del impacto neto en sus ingresos, de sus posibilidades de acceso al agua dulce y de la existencia de alternativas.

Las autoridades sanitarias deben asegurase de que los proyectos no representen riesgos innecesarios para la salud. Finalmente, el impacto ambiental debe ser aceptable: el mismo impacto puede ser aceptable o no en diversas circunstancias y diferentes autoridades ponderarán de manera diferente impactos específicos para formarse un juicio global.

La sociedad del reciclado

Un desafío para los analistas en esta área consiste en reflejar las necesidades del medio ambiente, valorando sus activos y servicios, y asegurando que sus necesidades financieras se satisfagan. Los estudios de caso confirman que la reutilización de
agua es un tema que requiere la aplicación y mejora de herramientas del análisis costo- beneficio ambiental.

Lo dicho hasta aquí lleva a pensar que el reciclaje de las aguas residuales urbanas es un elemento clave en la Gestión Integrada de los Recursos Hídricos (GIRH) que puede cumplir objetivos diferentes, pero interrelacionados. Estos se expresan como propuestas que ofrecen beneficios simultáneos a agricultores, ciudades y sistemas ambientales naturales, y como parte de la solución a los urgentes problemas de alimentos, agua limpia, eliminación segura de desechos y protección de ecosistemas acuáticos vitales, a nivel mundial.

El concepto que está en el trasfondo de este tipo de prácticas es que la tradicional “sociedad lineal” –donde cada proceso se
desentendía del anterior y del posteriorno es ya una solución sostenible.

Por el contrario, este tipo de soluciones implica pensar en la “sociedad del reciclaje” como nuevo paradigma, en el que el final de una etapa –la generación de un efluente- puede ser el inicio de otra: el riego.

El reciclaje de las aguas residuales urbanas es un elemento clave en la Gestión Integrada de los Recursos Hídricos (GIRH) que puede cumplir objetivos diferentes, pero interrelacionados.

Fuente

Este artículo se editó en base al documento de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO ) “Reutilización del agua en la agricultura: ¿Beneficios para todos?”, publicado este año. El material gráfico también proviene de dicho documento. El texto completo, que incluye estudio de casos, está disponible en internet en www.fao.org

Fuente: Hydria

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