Tratamiento y eliminación del arsénico en el agua

Presente de manera natural en el agua, sobre todo en las napas subterráneas, su concentración por encima de los parámetros recomendados es, en caso de ingesta, sumamente riesgosa para la salud humana. No obstante, existen diferentes opciones tecnológicas que garantizan su tratamiento y propician su eliminación.

El arsénico es un elemento químico ubicado en la columna V A de la tabla periódica, numero atómico 33, con un peso atómico promedio de 74,9. Se encuentra en forma natural, mayormente en forma de arsenopirita (sulfuro compuesto de hierro y arsénico), arseniatos y arseniuros metálicos. Puede encontrarse en bajas concentraciones disuelto en agua, principalmente en napas subterráneas. En ese medio puede hallarse con estados de oxidación 3 (arsenito) y 5 (arseniato), siendo estos iones de importancia por el diferente comportamiento que pueden presentar ante los tratamientos de potabilidad.

Hay que tener en cuenta que el contenido de arsénico en el agua es de origen natural, por lixiviación de minerales que lo contienen, y no un fenómeno de contaminación de origen humano, que abarca una gran extensión de territorio en la República Argentina. En efecto, provincias como Santa Fe, Córdoba, Santiago del Estero, La Pampa y Buenos Aires presentan zonas donde los valores de arsénico superan los máximos recomendados por la Organización Mundial de la Salud (OMS) y las regulaciones del Art. 982 del Código Alimentario Argentino.

Este problema es evidente no solo en la Argentina, ya que existen muchas otras zonas del mundo con valores naturales de
arsénico elevados, tales como Chile, Estados Unidos, Taiwán y Australia.

Riesgos de su ingesta

Como se indicó anteriormente, el arsénico es un elemento químico que puede estar presente en forma natural en el agua potable, fundamentalmente en napas subterráneas, que en muchos casos pueden ser empleadas para el consumo humano. La principal fuente de arsénico del agua de consumo es la disolución de minerales y menas de origen natural.

Se han descripto numerosas patologías relacionadas con la ingesta de arsénico, existiendo evidencias abrumadoras de producción de cáncer en seres humanos. En nuestro país, el arsénico es el causante del denominado Hidroarsenicismo Crónico Regional Endémico (HACRE).

Puede generar, también, diversas patologías no cancerígenas, tales como lesiones cutáneas, cardiovasculares (enfermedad del “pie negro”), insuficiencia renal, afecciones al hígado y sistema nervioso, entre otros.

La Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC) ha clasificado al arsénico dentro del grupo 1, considerando que existe evidencia suficiente de que cause cáncer de hígado, vejiga y pulmón debido a la ingesta de aguas con altos contenidos del elemento.

Valores recomendados

En las fuentes naturales, el arsénico raramente supera valores del orden del 1 a 2 microgramos por litro (ug/l). Sin embargo, valores mayores, inclusive del orden del miligramo por litro (mg/l), pueden encontrarse en zonas con presencia natural de arsénico.

Los valores máximos recomendados internacionalmente han sido modificados con el transcurso del tiempo y el avance en el conocimiento toxicológico y analítico. En 1958, la OMS recomendó una concentración máxima admisible de 0,2 mg/l, proporción que fue reducida a 0,05 mg/l en 1963. En las diferentes versiones de las guías de calidad para el agua potable, este valor se mantuvo, hasta el año 1993, cuando se fijó el tope de 0,01 mg/l, en base a la creciente información sobre carcinogenicidad.

En nuestro país, mediante la modificación del articulo 982 del Código Alimentario Argentino (Resolución Conjunta SPRyRS y SAGPyA N° 68/2007 y N° 196/2007, de fecha 22/05/2007), se ha adoptado el límite de arsénico en agua de bebida en 0,01 mg/l. La norma también indica que, para aquellas regiones con suelos de alto contenido de arsénico, se establece un plazo de hasta cinco años a fin de que se adecuen al valor de 0,01 mg/l. Con respecto a la Ingesta Diaria Admisible (IDA), la OMS se encuentra revisando el valor de 2,1 ug/kg/día, considerándolo inadmisible. En ese sentido, existe un grupo de trabajo conjunto entre la Organización para la Alimentación y la Agricultura (FAO, según sus siglas en inglés) y la OMS dedicado a establecer un parámetro actualizado.

Fuentes antropogénicas

El arsénico es empleado por el hombre para diversas aplicaciones, constituyendo su uso como preservante para maderas el
más común, junto con su utilización de semiconductor como arseniato de galio. También ha sido usado en medicina encontrando inclusive aplicación en la actividad veterinaria.

Estas posibles fuentes de contaminación deben considerarse en aquellas industrias que lo utilicen, además de las medidas de precaución y control de exposición de los trabajadores involucrados.

Sistemas de tratamiento y eliminación

Existen diversas formas de disminuir el contenido de arsénico en las aguas de consumo a fin de poder cumplir con los valores estipulados en el Código Alimentario. En todos los casos, es necesaria la instalación de un sistema de tratamiento por parte del responsable de la explotación del recurso.

El proceso más adecuado de tratamiento debe surgir de un análisis detallado de la calidad de agua y la problemática específica, además del contenido de arsénico que pueda presentar. Otro tema a tener en cuenta está determinado por la cantidad de agua a tratar, contemplando situaciones muy diferentes para el abastecimiento de agua por parte de una empresa distribuidora, el uso doméstico o industrial en una actividad productiva.

Como se indicó anteriormente, el arsénico puede estar acompañado de otros elementos o compuestos que sean deseables tratar. Incluso puede ser necesaria la disminución de los sólidos disueltos totales u otros iones que se encentren en el agua, ya sea por cuestiones sanitarias, estéticas o de proceso. O, simplemente, puede tratarse tan sólo de la eliminación del arsénico. Esto plantea, entonces, diversas opciones en función del problema. Datos básicos para la toma de decisiones serán el caudal de uso, el análisis fisicoquímico del agua (caracterizando la calidad de la misma de acuerdo a su uso y la aptitud para tal fin), así como otros compuestos que puedan estar presentes (nitratos, fluoruros, entre otros).

Para tener en cuenta

Otra cuestión a considerar se refiere a un mantenimiento periódico que garantice la calidad del agua en el transcurso del tiempo. Se entiende que las actividades industriales, tanto de producción como de las empresas de distribución de agua potable, poseen la capacidad y deben internalizar dentro de los costos el análisis periódico del recurso hídrico, verificando el cumplimiento de los valores máximos, así como la eficiencia de los procesos que llevan al abatimiento del arsénico.

Distinta es la situación de la población en general, que no esté abastecida por servicios públicos de agua corriente y posea su propio pozo. En este caso, la capacidad económica y situación social puede generar dificultades a la hora de la operación y el control de los sistemas de tratamiento que posean.

En ese sentido, es aconsejable la provisión de tecnologías con una vida útil prolongada, libre de mantenimiento y, de ser posible, con mínima (o sin) intervención del usuario, quien probablemente carezca de la capacitación necesaria para tales operaciones.

Con estos datos se pueden escoger las distintas opciones de tratamiento por parte de profesionales especializados, ya sea
de las instituciones u organismos públicos, como de empresas privadas (ver recuadro 2).

Tal como puede observarse, el problema del arsénico en el agua de consumo constituye un tema complejo. Es necesario que sea resuelto con la intervención de todos los componentes sociales que requieran del uso del recurso, existiendo numerosas tareas que vienen desarrollándose en diversas comunas dentro de las zonas afectadas.

Por: Lic. Alejandro Eiroa
Fuente: Futuro Sustentable

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