Remediación de suelos contaminados con hidrocarburos

El tratamiento y recuperación de suelos contaminados se puede definir como el conjunto de operaciones realizadas con el objetivo de controlar, disminuir o eliminar los contaminantes presentes.

Técnicas de Remediación in situ y ex situ

Las técnicas in situ son de menor costo, de bajo impacto ambiental inducido pero existen muchas dudas sobre los resultados finales. Las técnicas ex situ se destacan por su efectividad, dado que el suelo contaminado es fisicamente eliminado y el suelo nuevo que se incorpora se homogeiniza con el anterior no contaminado, pudiendo controlarse mejor el proceso. El sistema se opera prescindiendo de los factores externos como el clima. Estas técnicas tienen el problema del alto costo.

Sistemas de tratamiento

Los sistemas de tratamiento se pueden dividir en: No recuperación, Aislamiento de la contaminación y Recuperación. En el primer caso debe modificarse la asignación del suelo y delimitarse perfectamente el espacio afectado, además de efectuarse monitoreos que aseguren la imposibilidad de afectaciones a terceros. El aislamiento consiste en establecer medidas correctas de seguridad que impida la progresión de la contaminación y mitigando los efectos adversos relacionados con la dispersión de sustancias contaminantes. El aislamiento puede utilizarse para evitar la creación de lixiviados o la infiltración en napas freáticas. Las medidas de recuperación se dividen en tratamiento in situ, que implica la eliminación de contaminantes sin sacar el terreno, y ex situ donde el material a tratar se lleva a un espacio confinado o se trata en instalaciones adecuadas.

Elección de la mejor alternativa

La selección de la mejor tecnología de remediación debe surgir como consecuencia de estudios ambientales y de una valoración de los costos del proyecto. Los estudios ambientales se dividen en estudios Fase I ( Norma ASTM E1527-00) y de Fase II (Norma ASTM E1903-97). Los estudios de Fase I constituyen un registro histórico que no implica muestreos del lugar. Los estudios Fase II derivan en la instalación de pozos freatímetros para la evaluación del estado ambiental del subsuelo, donde se puede analizar la dispersión de los contaminantes en el área y en sentido vertical. La construcción de al menos tres pozos monitores nivelados permite describir la dirección de escurrimiento freático y los freatímetros instalados permiten el muestreo del acuífero.

Si los estudios realizados revelan la necesidad de tomar acciones correctivas, se realizan ensayos hidráulicos que permitan conocer mejor el subsuelo en general a efectos de seleccionar la mejor tecnología y adecuarla al lugar a remediar. Los resultados de análisis y las consideraciones para la instalación de un determinado sistema se vuelcan en lo que se conoce como RAP ( Remedial Action Plan) y se eleva a la autoridad ambiental competente para su aprobación. No se podrá comenzar efectivamente la remediación hasta tener la aprobación de la propuesta.

1.-Técnicas para la remediación de suelos

Bioventilación ( In-situ): Se basa en la extracción de vapores del suelo mediante una diferencia de presión generada por el bombeo de aire desde el exterior. Se aplica en suelos no saturados contaminados con hidrocarburos. Los gases generados deben ser tratados, normalmente haciéndolos pasar por filtros que contengan sustancias retenedoras adecuadas para cada gas como, por ejemplo, carbón activado. Es una técnica de bajo costo y mínimo impacto. No tiene aplicación para la recuperación de Fase Líquida No Acuosa ( FLNA), situación que se verifica cuando el hidrocarburo llegó por percolación a impactar la napa.

Extracción de vapores del suelo( In-situ): Los compuestos volátiles se remueven en fase vapor del suelo mediante la obtención de un gradiente de presión/concentraciones por aplicación de vacío realizado a través de pozos de extracción. Se aplica para VOC´s y algunos combustibles volátiles pero no es adecuado para aceites, hidrocarburos pesados y PCBs. No es efectivo en suelos saturados y alto contenido de finos. Es una tecnología disponible comercialmente que funciona bien en condiciones de suelo de permeabilidad alta. Los gases extraídos requieren tratamiento y los líquidos residuales tratamiento y disposición final. La eficiencia de remoción de algunos VOCs se limita en suelos muy secos y alto contenido orgánico.

Incineración ( Ex -situ): Se somete el suelo contaminado con hidrocarburos a altas temperaturas( 1200 ºC) para que los contaminantes se evaporen y se quemen luego en condiciones controladas. Se requiere la depuración de gases . La disposición final de los suelos contaminados puede hacerse en hornos de cemento por la técnica denominada valorización de residuos lo que permite una eliminación segura de pasivos ambientales.

2.-Técnicas de remediación de aguas subterráneas

Air Sparging: Remoción de contaminantes por volatilización debida a la inyección de aire. Se lo utiliza para VOCs y combustibles. Funciona mejor en suelos de permeabilidad media a alta. No recupera FLNA y lo heterogéneo del suelo puede dejar zonas sin tratamiento adecuado. Se pueden generar vapores potencialmente peligrosos.

Skimming: Separación selectiva de derivados del petróleo sobrenadantes en agua mediante la utilización de membranas específicas. Apta especialmente para hidrocarburos en FLNA sobrenadante en agua subterránea. Pueden ser pasivos los que requieren el vaciado periódico o activos que disponen de un accionamiento para su vaciado continuo. Es una tecnología aplicable a espesores reducidos y presenta tiempos prolongados de remediación.

Bioslurping: Se combinan dos técnicas la bioventilación y la recuperación de FLNA por vacío. Consiste en la aplicación de alto vacío, del orden de 20” Hg, a través de lanzas que interceptan los niveles de interfase de producto sobrenadante. Es muy efectivo para la reducción de FLNA y remediación de la zona de aireación. Dado que el combustible, agua y aire se remueven en una sola corriente se pueden mezclar las fases y formar emulsiones que requieren separadores especiales de agua/hidrocarburo.

Nota: los métodos descriptos son aquellos que han demostrado eficiencia de acuerdo a la experiencia en tareas de campo de quien suscribe.

Por: Dr. Daniel Coria