Protección Respiratoria

Todos los días, cada uno de nosotros estamos expuestos a algún grado de contaminación en el aire que respiramos, tanto en casa como en el trabajo. Algunas de las sustancias de uso común, tales como los químicos para la jardinería, el combustible de nuestros vehículos, los adhesivos, pueden ser tóxicos o irritantes, al estar expuestos sin protección durante toda la jornada de trabajo. Afortunadamente, podemos protegernos contra los peligros respiratorios siguiendo pautas establecidas de seguridad y utilizando medidas apropiadas de protección.

A diferencia de muchos otros peligros, los peligros respiratorios muchas veces son invisibles, no podemos sentirlos u olerlos. Estos peligros pueden manifestarse como humo, polvos, nieblas, gases, vapores, o cantidades deficientes de oxígeno. El primer paso en la protección de estos peligros respiratorios es identificarlos y cuantificar niveles de exposición.

Definiciones

Los contaminantes respiratorios se dividen en dos grupos básicos: las partículas (polvos, humos y nieblas) y los gases / vapores. Una partícula es un pequeño pedazo de materia. Una partícula seca se llama polvo. Una partícula líquida forma parte de una niebla o aerosol. Un gas es una es un fluido que no tiene forma ni volumen y tiende a ocupar todo el espacio disponible. Algunas partículas son visibles a simple vista, y otros no. Visibles o invisibles, las partículas inhaladas pueden irritar nuestro sistema respiratorio. Estos contaminantes se quitan con filtros de aire para partículas.

Los gases son sustancias generalmente no pueden verse y nosotros quizás ni podamos olerlos. Los gases simplemente flotan en el aire a nuestro alrededor. Algunos líquidos pueden convertirse en vapores al ser calentados. Por ejemplo, el GLP se evapora fácilmente y se convierte en gas. Los gases no son visibles a simple vista, pero muchos pueden ser peligrosos al inhalarse. La única manera de detectarlos es mediante muestreos regulares. Estos contaminantes se quitan del aire con cartuchos depuradores de aire.

Respiradores Aprobados

El fabricante presenta los respiradores como una unidad com­pleta para aprobación. La unidad incluye el arnés de sujeción, válvulas, cuerpo, y cartuchos/modo de filtración/línea de suministro de aire. Las partes de la unidad específica varían según el tipo de respirador (o sea, máscara de polvo, cartucho filtrante del contaminante específico, o aire suministrado). La unidad entera se aprueba para usarse bajo condiciones y atmósferas de prueba como se especifican por el Instituto Argentino de Normalización y Certificación (IRAM). Se prohíbe el intercambio de piezas, partes, o cartuchos de un respirador aprobado a otro (o sea, no se puede usar un cartucho Marca X en un respirador Marca Y, aún si le quepa). Cualquier modificación a un respirador anula la aprobación y deja al empleador sujeto a problemas legales si el uso de un respirador modificado resulta en una enfermedad ocupacional.

Criterio de Selección

El nuevo Estándar de Protección Respiratoria ha tenido impacto principal en la selección de filtros para partículas. Se estipula que las partículas contaminadas tengan que evaluarse como “con aceite” o “libres de aceite”, además efectuando lo siguiente:

1. Identificación de Peligro Respiratorio: Partícula, Gas, Deficiencia de Oxígeno, o Inmediatamente Peligroso a la Vida o a la Salud (IDLH, por sus siglas en inglés).
2. Determine el nivel de exposición del empleado/concentración del contaminante en el ambiente de trabajo.
3. Tipo de Peligro
   a. Si el peligro respiratorio es una deficiencia de oxígeno o IDLH, seleccione el respirador apropiado de suministro de aire.
   b. Si el peligro respiratorio tiene un componente de partículas, refiérase al flujograma de las normas IRAM (Una tabla específica para seleccionar producto, basado en el estándar disponible del fabricante para usarse como guía en la selec­ción del elemento mas adecuado).
   c. Si el peligro respiratorio tiene un componente de gas, refiérase al flujograma de las normas IRAM, para seleccionar cartuchos. (Una tabla específica para seleccionar producto, basado en el estándar disponible del fabricante para usarse como guía en la selec­ción de cartuchos)
4. Es importante recordar que altos niveles de contaminantes de partículas o de gas llevados por el aire pueden exceder los límites de diseño de los dispositivos, así exigiendo el uso de respiradores de suministro de aire o también llamados independiente del ambiente.
5. Si el contaminante llevado por el aire tiene pocas propiedades de alerta, es difícil detectar su presencia por el olfato a niveles seguros (ver MSDS u otra ficha de información confiable). Será necesario usar un respirador de aire suministrado o independiente del ambiente.

Programa de Protección Respiratoria

Se aconseja desarrollar e implementar un programa de protección respiratoria. Un programa eficaz incluye lo siguiente:

1. Procedimientos por escrito de los estándares del uso correcto y seguro de los respiradores.
2. Evaluación regular del programa y modificación de los procedimientos existentes cuando sea necesario.
3. Selección de respiradores según los peligros existentes y potenciales (refiérase a las hojas de seguridad o MSDS y los resultados de las muestras de aire para hacer una selección correcta de protección)
4. Capacitación en la selección, uso, y mantenimiento correcto de respiradores que debe tomar lugar cuando:
   a. Se introduce una nueva química
   b. Se requiere un cambio de tipo de respirador
   c. Se introduce un nuevo empleado a los peligros del sitio de trabajo
5. Las instrucciones para la prueba de ajuste tienen que incluir:
   a. Demostración y práctica en usar y ajustar el respirador
   b. Determinación del ajuste correcto
   c. Prueba positiva/negativa de cierre hermético
6. Todos los respiradores tienen que:
   a. Inspeccionarse para desgaste y deterioro de piezas antes y después de cada uso
   b. Repararse por personal calificado
   c. Limpiarse y desinfectarse después de cada uso
   d. Almacenarse correctamente para protegerlos contra el polvo, rayos del sol, calor, frío extremo, humedad excesiva, o daños.
7. Exámenes médicos por un médico calificado tienen que determinar:
   a. Condiciones pertinentes físicas y de salud

Responsabilidad

Los empleadores son responsables de reducir el riesgo de exposición a contaminantes en el aire con el implementar controles administrativos o de ingeniería. Cuando estos controles no son factibles, o no cumplen del todo con los estándares, se deben seleccionar elementos de protección respiratoria. Todo el equipo de protección y su uso tiene que conformar con los estándares de IRAM.

Los empleados son responsables de utilizar el elemento de protección y de cumplir con el programa establecido por la empresa.

Referencias:
Normas IRAM 3646, 3647 parte 1 y 2, 3648, 3649 parte 1 y 2.
Resolución (SRT) 299/2011

Por: Ing. Eduardo Javier Granda
Especialista Certificado CEPI NFPA

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