Preguntas y Respuestas sobre la Minería en general

Cuál es el nivel de riesgo de la actividad minera general?.

La actividad minera en general está regida por las normas ISO 9000 y 14100 que implican cubrir todos los riesgos que puedan generarse, no solo en cuanto al ambiente sino a la salud del personal que obran en todos los yacimientos especialmente en los considerados problemáticos caso Plomo, Mercurio, Asbesto, Uranio etc. y, especialmente, en el uso de las sustancias químicas para su recuperación en plantas industriales, las que están regidas por normas internacionales de seguridad.

¿Por qué se presenta la minería a cielo abierto como una actividad peligrosa?.

La minería a cielo abierto es científicamente menos peligrosa que la subterránea, debido a las técnicas modernas empleadas, al no tener techos que puedan derrumbarse sobre el personal y porque no quedan huecos sin rellenar, que normalmente producen hundimientos en superficie colapsando todo tipo de construcción que exista sobre ella, como ha ocurrido en yacimientos explotados en la época Romana en Europa y otros países. No obstante toda la minería es necesaria para poder vivir, al depender tanto la Industria, la medicina etc. de los minerales que producen tanto la minería a cielo abierto como la subterránea. Asimismo, la minería a cielo abierto permite la restitución total de las labores al finalizar las mismas, cosa que en la subterránea a veces es imposible reubicar sus deshechos en el interior de las galerías y labores abandonadas debiendo efectuarse su gestión en terrenos vírgenes.

Las áreas a explotar, implica la voladura de montañas completas?.

No necesariamente, las voladuras se efectúan donde existe mineral y no implica volar montañas si no existe mineral en ellas. La minería cuenta con innumerables métodos de explotación adaptables a cada forma en que naturalmente los minerales se presentan en la corteza terrestre, ya sea en forma de vetas, mantos, diseminados etc.

Las organizaciones ambientales sostienen que el polvo que se genera durante el proceso de explotación es difícil de controlar y que además puede generar lluvia ácida.

El polvo ambiental que se genera en las voladuras se controla con un cálculo matemático de explosivos especiales a utilizar en el área donde se extraerá el mineral, produciendo un efecto de “implosión” ,es decir, el material triturado por efecto del explosivo queda confinado en el lugar y no es proyectado al aire, generando escaso polvo ambiental. Esta técnica evita que al no quedar material desperdigado, el personal y la maquinaria puedan reanudar su trabajo casi inmediatamente de efectuada la voladura.

Respecto al proceso de molienda se controla con la humectación y aspiración por medio de equipos especiales denominados “ciclones” muy utilizados en este sector. Se debe tener en cuenta que respecto al polvo ambiental se efectúan monitoreos anuales con equipamiento específico ubicado estratégicamente en toda el área circundante al Yacimiento.

Un viento Zonda, por ejemplo, donde la mano del hombre no interviene es más importante en la generación de polvo ambiental que el que produce la actividad minera

Este polvo ambiental no genera lluvia ácida ya que este fenómeno se produce en industrias que queman sustancias con altos contenidos de Azufre (fundiciones, combustibles fósiles para la producción de energía, etc.) y también por la actividad volcánica, que al entrar en contacto con el aire, son arrastrados por el agua de lluvia formando lluvia ácida.

¿Por qué se asocia la presencia de metales pesados con la minería?.

El hombre depende de los distintos elementos químicos que nos entrega la naturaleza para subsistir. Los metales son los elementos que mas utilizamos en nuestra vida cotidiana y la única forma de obtenerlos es por medio de la minería, ya sean éstos livianos (zinc, aluminio, estaño, etc.) o pesados (oro, plomo, uranio, etc.). La lluvia cuando cae sobre distintos terrenos, incorpora elementos químicos contenidos en los minerales que componen la corteza terrestre. Ellos son arrastrados a ríos, arroyos y las napas freáticas aportando los nutrientes para la vida animal y vegetal

El Uranio, que también se encuentra diseminado en toda corteza terrestre, puede llegar a los cuerpos de agua como Arroyos, Ríos, Embalses, etc., ya sea por la existencia natural de depósitos que de alguna manera entran en contacto con estos cuerpos, o bien por resultado de actividades humanas. Estas actividades humanas no solo se circunscriben a la actividad minera, si no que existen otras vías por las cuales los cuerpos de agua pueden verse afectados. Como por ejemplo, el uso de fertilizantes fosfatados que utiliza la Agricultura puede ser una vía de aporte, por cuanto los mismos suelen tener impurezas y minerales, por lo que su aplicación en las zonas cultivadas aporta al enriquecimiento de las fuentes de agua.

¿Por qué hay resistencia a la reapertura de minas y causas judiciales pendientes que indican no innovar?:

Los intereses tanto Políticos como económicos que rigen en estos momentos a algunas actividades industriales, especialmente a la Minería, acompañados por algunas organizaciones ambientalistas son los que bregan por la no reapertura invocando perjuicios al medio ambiente cuya evidencia no ha sido demostrada ni técnica ni científicamente por las partes acusadoras. Ante este tipo de causas, la Justicia Federal, aplica el principio legal Precautorio (por si las dudas) de no innovar. Esto frena todo tipo de actividad laboral, económica y social en los ámbitos donde se emplea dicho principio.

Para ejemplificar recurriremos al extracto de una entrevista periodística realizada al ex integrante de Greenpeace Patrick Moore, quien opina al respecto:

¿Por qué quedan depositados residuos de etapas extractivas anteriores sin tratar?

Porque todavía es posible extraerles minerales residuales en un segundo proceso y porque se deben gestionar una vez que finalice la explotación completa del yacimiento por medio de técnicas especiales.

¿Qué diferencia hay entre residuo, deshecho y pasivo en la actividad minera?.

Residuo ó pasivo es todo material al que aún se le pueden extraer otros elementos o pueden reutilizarse (reciclado) en otras actividades, en el caso de los minerales como rocas de aplicación en construcciones, como espesadores en la fabricación de pinturas, rellenos de terrenos, etc.

Desecho es todo aquello que ya no tiene ninguna utilidad aparente. En caso de las rocas superiores de encape o acompañantes de las mineralizadas, es el deshecho pasivo que aunque se podría utilizar como roca de aplicación están consideradas ser gestionadas una vez finalizada la explotación como material de relleno de la misma de acuerdo a técnicas especiales.

Colas de mineral: Es la roca portadora del mineral o minerales de interés a las cuales se les ha extraído el mismo por medio de distintos procesos físico-químicos, que es la metodología aplicada anterior a la purificación en planta.

Agua de cantera: El sector de extracción que denominamos PIT o Cantera, es un pozo de llamada y acumulación de agua provista por el nivel freático y las lluvias en el sector. Estas aguas se cargan naturalmente con los minerales al estar en contacto con éstos.

¿Cómo se gestionarán estos residuos? Existen tecnologías para tal fin?

Luego de la extracción del mineral residual por medio de técnicas especiales existentes, los residuos sólidos y las colas se disponen en el área de diques ya preparados especialmente para su manejo mientras transcurre toda la actividad minera y de planta los que, una vez finalizada toda la actividad minera, se neutralizan en el sector, se cubren con tierra vegetal y se forestan.
Referente a las rocas estériles de encape, pasan a rellenar el PIT o cantera intercalando capas de arcillas y tierra vegetal para su posterior forestación.
A las aguas de cantera, se les suele extraer el mineral incorporado por medio de filtrado con resinas especiales del tipo aniónicas-catiónicas o por otros medios, para luego ser volcadas en los diques de evaporación como gestión final.

En principio es necesario diferenciar dos conceptos técnicos que generan confusiones relacionados pero que guardan diferencias entre sí : Gestión de pasivos y remediación de pasivos como la gestión de los distintos residuos producidos durante la etapa productiva como ser: Aguas de cantera, Residuos sólidos, Escombreras de destape.

La remediación en minería se efectúa en todas partes del mundo en los sectores que ya no van a ser extraídos o explotados, lo que normalmente se programa de ante mano y de acuerdo a la legislación vigente respondiendo a las normas ISO 14100. El Código de Minería Argentino, en uno de sus artículos, prohíbe la gestión de las escombreras tratadas de algunos minerales, dado que existen en ellas otros elementos químicos que normalmente acompañan combinados al elemento principal que se extrae, (como en el caso de Oro-Cobre y Plata que aparecen juntos formando un solo mineral) y donde cualquier interesado, ante las autoridades gubernamentales de minas, pueden solicitar la explotación de dichas escombreras fuera de la explotación original o principal.

Técnicamente, no se puede efectuar la remediación total cuando queda mineral para extraer en un Yacimiento, ya que se debería volver a sacar el material estéril gestionado dentro de la cantera para acceder a la mineralización, lo que lleva a empeorar el impacto ambiental original y generar una erogación económica posterior inconveniente. Estos trabajos deben efectuarse una vez finalizada las tareas extractivas, aplicando las correspondientes reglas técnicas o del arte en materia de gestión, como se lleva a cabo en todas partes del mundo, para devolver a la naturaleza un lugar digno de uso o habitable.

Referente a los “estudios serios”, el informe de impacto ambiental y todos los estudios son efectuados por profesionales y científicos de Universidades, además de las observaciones de los organismos gubernamentales de control (Irrigación, Secretarías de Medio Ambiente, etc.).

¿En que pueden afectar estos residuos al medio ambiente?.

Como ya dijimos, estos residuos no generan ningún problema ambiental al no tener valores químicos ni radioactivos anormales y al estar almacenados selectivamente y con técnicas y controles apropiados.

¿Qué riesgos habría en el caso de un sismo?.

Ninguno, puesto que los residuos sólidos continuarían acopiados en sus lugares seleccionados expresamente, y los líquidos, que son neutralizados en cuanto se producen durante el proceso de tratamiento al igual que las aguas de canteras , son evacuados a sus respectivos diques, preparados expresamente contra colapsos y con medidas de prevención para que, este tipo de posibles movimientos naturales, no generen impacto.

¿Qué tipos de controles se realizan en los Yacimientos?

Existen departamentos o sectores en los Establecimientos Mineros que se especializan y ocupan de la Seguridad y que dependen de una Gerencia propia e independiente al mismo. Es el encargado de todos los controles físico -químicos y objetivos de los distintos movimientos ya sea del personal, materiales, aguas etc de los complejos mineros. Además, independientemente, el complejo es monitoreado por organismos tanto Municipales como Gubernamentales y Universitarios al respecto, en especial a lo referido a las aguas subterráneas y superficiales.

Estos controles se realizan desde el inicio de la actividad. A pesar de que el tema ambiental es algo reciente, dentro del manejo de la actividad , se han tomado medidas de precaución a nivel mundial desde antes de la década de los años 50. Argentina ha respondido a estos principios desde sus comienzos en el tema nuclear y dentro de sus yacimientos de Uranio por ejemplo.

¿Qué tipo de controles se les realiza a los trabajadores?

Normalmente, los complejos cuentan con un servicio médico asistencial permanente dependiente de los organismos de Seguridad antes mencionados, donde se cumplimentan todos los controles clínicos específicos para la actividad como así análisis, vacunaciones generales, etc.

¿Los líquidos alojados en los diques resultantes del proceso de planta, al evaporarse, pueden generar lluvia ácida?.

En los diques, los líquidos se encuentran neutralizados ya de acides o recuperación de otros componentes que pueden ser peligrosos porque previamente han pasado por una planta de neutralización , además el vapor de agua nunca puede generar lluvias ácidas o emanar sustancias peligrosas porque es agua destilada-condensada naturalmente por evaporación con la irradiación solar.

En cuanto al control de las aguas subterráneas, se ejecutan normalmente perforaciones en la periferia de los complejos mineros para monitoreo y control del agua subterránea, como así también perforaciones con extracción de muestras, debajo de los depósitos de las colas sólidas , cuyos análisis químicos deben arrojar resultados negativos, incluso en sectores de fracturas o fallas naturales de terreno donde podría imaginarse algún tipo de contaminación. Las colas sólidas de mineral, son los materiales residuales de la roca mineralizadas a las cuales se les han extraído los mismos. Las áreas de diques ya para sólidos como para líquidos, son zonas impermeabilizadas con membranas denominadas Geotextiles que no permiten el paso de líquidos e impurezas a los terrenos naturales.

¿Qué consecuencias para la salud puede traer aparejado la ingesta de agua con minerales por sobre los valores límites?-¿Cuál es ese valor?.

Según la OMS, existe un fusible o escala de seguridad que se aplica a los extremos límites y mas cuando se trata de alimentos.(No olvidar que cuando ingerimos un vaso de agua ingerimos todos los elementos químicos que existen en la naturaleza y que cada uno de ellos poseen un valor límite de ingesta , caso sodio, carbonatos, sulfatos, flúor, metales pesados etc. y demás elementos contenidos en el agua. ). El ingerir agua con valores por encima de los límites permisibles para cualquier elemento químico que esta contenga, puede generar en la salud un proceso de indigesta o contaminación como cualquier otro elemento o alimento ingerido donde no se tienen en cuenta esos límites, como así tampoco es potable el agua destilada por no poseer las sales necesarias que necesitan los seres vivos y los vegetales para subsistir.

¿Qué es la Radioactividad? ¿Por qué algunos sostienen que puede resultar perjudicial y dañina?.

La Radioactividad es un fenómeno natural universal desde su origen y se manifiesta de distintas maneras, especialmente generando energía. Esa energía permite que existan todas las cosas que conocemos en la vida. Los elementos radiactivos, como la radiación que ellos emiten, existen en nuestro planeta mucho antes de la aparición de la vida sobre el mismo. La radiación intervino en el fenómeno que conocemos como el Big Bang que según se cree dio origen al universo hace aproximadamente 20.000 millones de años. El hombre no inventó la radiactividad, sólo logró descubrirla y hacer uso de ella a través de diversas aplicaciones.

La partícula considerada en los tiempos como la mas pequeña, que es el átomo, para que esté activa o en equilibrio, tiene un núcleo fijo y girando a su alrededor electrones en movimiento, en dos palabras, está vivo. Es el componente de todas las cosas que conocemos en la tierra y el Universo, dando origen a los Elementos químicos, Minerales, Vegetales, Animales, Gases, Planetas etc. Existen elementos naturales en la naturaleza que poseen mas radioactividad que otros, como la radiación del Sol, el Uranio, el Radio (justamente por este último elemento, toma el nombre de radioactividad por ser en el primero que se descubre este fenómeno).

Nuestro cuerpo emite radioactividad al igual que el Uranio debido a que poseemos para la vida una energía radiactiva adquirida de los alimentos, del sol y de la naturaleza y que normalmente esa radioactividad se acumula en nuestros huesos especialmente, y se va descargando con el tiempo. Esta radioactividad permite que, por medio del Carbono 14, podamos medir su descarga y evaluar los años de existencia de todas las cosas en el planeta. Con ello sabemos la edad de los fósiles, rocas, antepasados, restos arqueológicos etc.

Todo exceso en las actitudes humanas cotidianas pueden ser malas o perjudiciales, por lo tanto, excederse en la aplicación sin control de radioactividad, ya en estudios médicos, como al tomar sol etc., es perjudicial para la salud al igual que beber, comer, fumar o efectuar nuestras actividades fuera de control.

Por otra parte, sostener que ningún nivel de radiación por más bajo que sea resulta seguro implicaría negar la exposición a la que estamos naturalmente expuestos: los rayos cósmicos, el suelo, las plantas, las rocas, los alimentos, etc. Para medir la cantidad de radiación que recibimos (Dosis de Radiación) se usa el MILISIEVERT. El promedio mundial de radiación que recibimos por las fuentes naturales es de aproximadamente 2.4 MILISIEVERT por año. El resto de las fuentes artificiales (creadas por el hombre) excluyendo las de uso médico agregan 0,01 milisievert por año es decir 240 veces menos que la radiación natural.

¿Por qué el uranio natural también es considerado radioactivo? ¿En que se diferencia con el utilizado en las centrales nucleares y con fines médicos e industriales?

Como vimos en la pregunta anterior, todos los elementos están cargados de algún grado de actividad radioactiva por naturaleza y el uranio no es la excepción, lo que lo diferencia del resto, al igual que el radio, es que están descargando energía continuamente y naturalmente. Referente al utilizado con fines médicos y en usinas nucleares, al uranio natural se lo procesa o sobre activa artificialmente para poder ser utilizado con esos fines, donde ya la exposición directa al Uranio en este estado, es peligrosa para la salud, en cambio en estado natural no tiene ningún peligro de exponerse al mismo, mas aún, se ha comprobado científicamente beneficiosa su exposición, como en el caso de baños termales y lugares del planeta que poseen valores naturales elevados, donde los habitantes de esos lugares son normalmente longevos y poseen ciertas defensas inmunológicas con respecto a ciertos tipos de cáncer y otras enfermedades.

¿Qué es el gas radón? ¿por qué está asociada su presencia a la minería del uranio?

El radón es responsable de aproximadamente el 47% de la radiación natural que recibe la población y no solo se presenta en la minería del Uranio. Es un elemento gaseoso perteneciente a la cadena de desintegración del uranio natural. Se presenta en todas partes en la superficie del planeta y emana del subsuelo y de ciertos materiales de construcción, estando siempre presente en el aire que respiramos. Tiene una vida media 3.8 días, pesa siete veces y media más que el aire y no puede llegar a más de 500 mts del lugar de su emanación.

El Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA), en base a estudios y experiencias a nivel mundial, ha fijado valores límites para determinar el contenido de radón en aire, particularmente en el aire que respiramos en nuestras viviendas en forma natural.

Se ha recomendado que en viviendas no se superen los valores de 400 Bq/m3 (bequerelios por metro cúbico) como valor medio anual. Para viviendas nuevas se aconseja que sean construidas de modo tal que la concentración no exceda un valor medio anual de 200 Bq/m3.

Por: Raul A. Roldán
Tec. Sup. en Minería
C.N.E.A – CMFSR

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