Los disruptores endocrinos un problema para la salud y medio ambiente – 2º Parte

¿Qué es?

La actividad de los distintos órganos de los animales vertebrados está coor-dinada por dos sistemas, el sistema nervioso y el sistema endocrino que trabajan conjuntamente.

El sistema nervioso se encarga de coordinar los procesos rápidos (medidos en milisegundos) y transitorios, proporcionando respuestas rápidas a los distintos estímulos que capta. El sistema hormonal controla en general los procesos lentos (medidos en minutos, horas o semanas) y duraderos, por ejemplo, se encarga de ajustes metabólicos, crecimiento y reproducción. También se encarga de algunos procesos rápidos, como la reacción al miedo (a través de la adrenalina). Los dos sistemas se comunican entre sí a través del sistema neuroendocrino.

El sistema endocrino ejerce su función de control a través de glándulas, hormonas y células especializadas (receptoras o diana), que actúan como un complejo sistema de comunicaciones. Las glándulas endocrinas reaccionan a los estímulos externos secretando unas sustancias químicas denominadas hormonas. La sangre transporta estos “mensajeros químicos”  por todo el organismo, pero las hormonas sólo actúan sobre aquellas células que posean los receptores específicos para ellas, conocidas como células diana.

Estas células leen las instrucciones y las siguen, ya sea fabricando proteínas o secretando otra hormona, dando lugar a una gran cantidad de respuestas y funciones del organismo como:

• mantener la estabilidad interna (nutrición, metabolismo, excreción, balances de agua y sales);
• reaccionar a estímulos externos;
• regular el crecimiento, desarrollo y reproducción;
• producir, utilizar y almacenar energía.

Todos los animales vertebrados tenemos las mismas glándulas endocrinas y secretamos hormonas similares para controlar el desarrollo, el crecimiento, o la reproducción, entre otras funciones.

Glándulas endocrinas

Las glándulas endocrinas son órganos que reciben señales de las células nerviosas o de otras glándulas sobre cambios de temperatura, hambre, miedo, necesidades de crecimiento u otros estímulos. El siguiente dibujo muestra dónde se encuentran las glándulas endocrinas en los seres humanos.

Hormonas

En respuesta a las señales que reciben, las glándulas endocrinas secretan unas sustancias químicas, las  hormonas, que transportan instrucciones a células específicas, que pueden estar localizadas en la proximidad de las glándulas o en puntos muy distantes del organismo. Los seres humanos tenemos unas 50 hormonas diferentes, que varían en su estructura, modo de actuación y respuestas. Las hormonas son transportadas a puntos distantes a través de la sangre.

Las hormonas se enlazan con unas proteínas específicas, conocidas como receptoras, como una llave e una cerradura, desencadenando entonces una serie de reacciones según el tipo de hormona.

Algunos tipos de hormonas pueden unirse a receptores que se encuentran en muchas células diferentes por todo el organismo. Otras hormonas son más específicas,  afectando sólo a uno o varios tejidos. Por ejemplo, los estrógenos, las hormonas sexuales femeninas, pueden regular funciones al unirse a receptores de estrógeno de células del útero, pecho o huesos.

Las hormonas regulan funciones muy diferentes y de muy diverso grado de complejidad, así, pueden:

• Actuar de simples transmisores de información.
• Controlar límites superiores a inferiores de funciones metabólicas.
• Ejercer funciones de control por retroalimentación.
• Controlar sistemas complejos como el ciclo menstrual.
• Regular el desarrollo de glándulas mamarias.
• Regular niveles metabólicos.Regular el desarrollo embrionario.

La siguiente  tabla recoge las funciones principales de diferentes hormonas y las glándulas que las secretan.

Las hormonas son sustancias extraordinariamente eficaces y una cantidad muy pequeña (concentraciones tan bajas que sólo se pueden medir con los métodos analíticos más sensibles) produce efectos en la estructura y función de una u otra parte del cuerpo.

Cada glándula endocrina secreta sólo una cantidad muy determinada y muy pequeña de una hormona, en un momento concreto, circulando por la sangre cantidades muy pequeñas.

Por ejemplo, el  estradiol -el más potente de los estrógenos- actúa a concentraciones de partes por billón. Para imaginar cantidades tan pequeñas, hay que pensar en una gota de ginebra en un tren de vagones cisterna llenos de tónica. Una parte por billón equivale a una gota en 660 vagones-cisterna; el tren mediría casi 10 Km. de longitud.

Las hormonas orquestan el crecimiento de los sistemas nervioso e inmunitario del embrión, y programa órganos y tejidos como el hígado, la sangre, los riñones y los músculos, que funcionan de manera diferente en hombres y en mujeres. Para que todos estos sistemas se desarrollen con normalidad, es preciso que el embrión reciba los mensajes hormonales adecuados, en el lugar concreto y en el momento exacto, lo que requiere sincronización y estímulos adecuados. Si algo trastorna los estímulos en un periodo crítico del desarrollo, la descendencia puede sufrir graves consecuencias durante toda su vida.

Este artículo ha sido publicado por el ISTAS