Lo que usted debe saber sobre el askarel

Por Félix L. Pérez V.
Coordinador de la Alianza Internacional Ecologista del Bravo/México
Miembro de la Coalición Binacional contra Tiraderos Tóxicos y Radioactivos

¿QUÉ ES EL ASKAREL?

El askarel es un aceite oscuro, similar al aceite quemado de auto, se caracteriza por no ser flamable y poseer hasta un 70 por ciento de PCB, se ha utilizado como aislante o refrigerante en los transformadores y equipos eléctricos debido a su resistencia a temperaturas extremas tanto altas como bajas sin cambiar su estado físico. Por el gran potencial tóxico y contaminante que siempre posee, es altamente peligroso y carcinógeno.

¿QUÉ SON LOS PCB’s?

El askarel puede aparecer con los nombres científicos de Policloro Bifenilo, Policloro Difenilo o Bifenilos Policlorados, cuyas siglas son PCB o DPC, debido a que tiene una elevada concentración de este compuesto químico de cadena doble. Es decir, sintéticamente los PCB’s están formados por la unión de átomos de cloro a una molécula de bifenilo.

Los PCB’s fueron sintetizados por primera vez en la década de 1880. Antes de que esto sucedie-ra, el enfriamiento de los transformadores se lograba con aceite mineral. Este líquido tenía la ven-taja de ser menos denso que el agua, buen conductor del calor aislante y biodegradable pero te-nía riesgos de combustibilidad y explosión. Después de una serie de experimentos se descubrió, que si se introducía cloro a las partículas de benceno, desaparecía la combustibilidad del aceite y entonces podía ser usado como fluido dieléctrico resistente al fuego. Fue así como surgieron los PCB’s.

Los primeros PCB’s que se comercializaron para ser usados en transformadores y capacitores, fueron producidos en 1929 por la empresa Swann Chemical Company. Los PCB’s son hoy una basura persistente y peligrosa.

¿QUÉ SON LOS COP’s?

La Dra. Lilia A. Albert explica que el PCB forma parte de los llamados Contaminantes Orgánicos Persistentes (COP’s), es decir compuestos que por sus características fisicoquímicas, resisten en grado variable la degradación fotoquímica, química y bioquímica lo que causa que su vida media sea elevada y por tanto su efecto contaminante perdure como peligroso.

Los COP’s se pueden clasificar en los que son de origen natural y los compuestos xenobióticos (DDT, toxafeno, PCB’s o PBB’s).

La mayoría de los COP’s han sido restringidos en varios países, sobre todo los industrializados y en otros se siguen usando, y/o no hay control sobre ellos. Sus efectos biológicos adversos pue-den ocurrir a corto y largo plazo. En los seres humanos están relacionados con una exposición di-recta (ocupacional o ambiental) o indirecta, de origen ambiental.

Por su persistencia y movilidad, no disminuye su concentración, aunque cese o disminuya su producción.

Cuando los COP’s han entrado al ambiente, tienden a bioconcentrarse en los seres vivos y a bioacumularse a través del tiempo; se distribuyen con facilidad y pueden encontrarse en forma de gases, adheridos a partículas de polvo, sedimentos, suelos, superficie de plantas e incluso agua y lluvia.

Los COP’s, reúnen todos los criterios de peligrosidad y de riesgo. Entre los efectos adversos conocidos en casos de animales, se encuentran los que inducen a la inmunodeficiencia, fallas reproductivas, aumento en la mortalidad, deformaciones congénitas, trastornos metabólicos y con-ductuales, lesiones tiroideas.

En los seres humanos los COP’s pueden ser causa de disfunciones inmunitarias, neurológicas, reproductivas, alteraciones hormonales y del desarrollo, trastornos neuroconductuales y cáncer. Estos compuestos atraviesan la placenta y contaminan la leche materna.

¿CÓMO SE ELIMINAN LOS PCB’s?

Actualmente la única forma que se conoce de deshacerse de los PCB’s es incinerándolos a temperaturas de hasta 1500 o 1600 grados y los únicos países que cuentan con incineradores para estos compuestos son Inglaterra, Francia y Finlandia.

¿ES LA INCINERACION UN METODO SEGURO PARA ELIMINAR LOS PCB’s?

La incineración es el único método que se conoce hasta ahora para eliminar los askareles o PCB’s, pero este procedimiento también implica riesgos para la salud y el medio ambiente. "En Estados Unidos y Europa cada vez se ha restringido más la quema de askareles o PCB’s, porque de ella derivan dioxinas, que son un carcinogénico persistente y acumulativo, que provoca pro-blemas aun en pequeñas cantidades. De hecho, su medición toma por unidad partes por billón. Los humos derivados de la quema de esa sustancia contaminan aire, tierra y agua porque, aún cuando las cenizas se depositan en rellenos, esta demostrado que contaminan el manto freático".

¿QUÉ DAÑOS HAN OCASIONADO LOS PCB’s?

Entre los antecedentes sobre daños a la salud provocados por el mal manejo de los PCB’s, existen los siguientes datos:

En 1968, se contaminó con PCB’s, el aceite de arroz de una fábrica industrializadora de alimen-tos. Esto sucedió en Yusho, Japón y fue debido a la fuga de este compuesto tóxico, que se pre-sentó en un intercambiador de calor. Las consecuencias fueron desastrosas, pues más de 1200 personas consumieron ese aceite y sufrieron diversos daños a la salud. Entre los síntomas inme-diatos se reportaron: cloracné, cambios en la pigmentación de la piel, mareos, dolor y debilidad en las extremidades, malestares gastrointestinales y trastornos en la reproducción.

Trece años más tarde, en 1981, ocurrió otro incidente en el Binghamton State Office Building en Nueva York, al sobrecalentarse un tablero, que a su vez sobrecalentó un transformador adyacente con askareles. Lo que sucedió entonces, fue la formación de DDPC y DFPC, compuestos que contaminaron todo el edificio. Alguien comentó lo siguiente:

"fluyeron a todas las secciones de los 18 pisos del edificio a través del sistema de ventilación, contaminando el edificio y mobiliario. A la fecha, este edificio no ha podido ser utilizado, a pesar de las labores de reparación que se han realizado durante siete años. El costo de limpieza ha sido más del doble del costo original del edificio, de 17 x 10 dólares a la sexta potencia."

¿QUÉ PROHIBICIONES HA HABIDO SOBRE EL USO DE PCB’s?

En 1972 Japón prohibió las importaciones y producción de PCB’s como resultado del incidente en Yusho, Japón,. En 1976, Estados Unidos empezó a elaborar normas para el manejo de los Bifeni-los al año siguiente detuvo la producción y posteriormente, en 1979, prohibió el uso de estos compuestos. Por sus efectos queratogénicos y cancerígenos, la Organización Mundial de la Sa-lud, recomendó en la década de los ochenta, la suspensión del uso de PCB’s y en diversos países dejaron de usarse.

¿CÓMO AFECTAN A LA SALUD LOS ASKARELES O PCB’s?

Ya se han mencionado algunos de los daños a la salud que pueden ocasionar los Compuestos Orgánicos Persistentes (COP’s) entre los que se encuentran los askareles o PCB’s, veamos aho-ra que han arrojado los estudios realizados específicamente con los PCB’s.

De acuerdo a la Agencia Norteamericana de Higienistas Industriales un miligramo de PCB en el ambiente por cada metro cúbico (1mg/m3) es suficiente para ocasionar cáncer. Este parámetro es conocido como el TLV STEL y se refiere al nivel de concentración al que los trabajadores se ex-ponen. La media ponderada es de 15 minutos y no debe repetirse mas de 4 veces al día o duran-te la jornada, además debe existir un espacio de 60 minutos entre exposición y exposición para disminuir los riesgos.

Robert H. Dreisbach dice que "estos componentes producen irritación cutánea y degeneración aguda hepática después de la exposición. Los hallazgos patológicos incluyen necrosis aguda hepática, edema de los riñones y corazón, y en algunos casos, necrosis de la cápsula suprarrenal".

Los datos clínicos establecen que "las manifestaciones principales del envenenamiento crónico con difenilo clorado son acné e ictericia. El envenenamiento agudo por exposiciones únicas no ha sido reportado.

Después de la exposición a vapores, la piel presenta una erupción semejante a la acné, de pápu-las del tamaño de una cabeza de alfiler hasta el tamaño de un chícharo, que consiste en quistes de color pajizo formados por la obstrucción de las glándulas sebáceas. Estos progresan hasta la formación de erupciones postulosas. Los síntomas y signos que son resultado de la lesión hepáti-ca incluyen somnolencia, indigestión, náusea, ictericia, crecimiento del hígado y debilidad que progresa al coma. El daño hepático ocurre con cifras de exposición de 1 a 2 mg/m3. Se ha infor-mado de daño genético en animales de experimentación.

Existe un aumento en la frecuencia de cáncer en trabajadores expuestos al DPC. El examen del laboratorio puede mostrar hipobilirrubinemia, hiperbilirrubinemia o trigliceridemia."

Las argumentaciones preventivas indican que "la aparición del acné en los trabajadores se deben a un control inadecuado de los vapores."

¿QUÉ HACER CUANDO HAY ENVENENAMIENTO POR PCB’s?

Para el tratamiento de envenenamiento crónico se recomienda evitar nuevas exposiciones y tratar la lesión hepática.

Los pronósticos indican que "por lo menos el 50% de los pacientes con lesión hepática por enve-nenamiento con difenilo clorado han muerto. Si los trabajadores son retirados de la exposición al iniciarse la acné, la recuperación es probable".

REFERENCIAS

GLOSARIO

Benceno: Su fórmula es C6H6. Es el más elemental de los hidrocarburos cíclicos aromáticos. Se encuentra en el alquitrán de hulla y es un producto residual de las fábricas de gas. Es un líquido incoloro, de olor etéreo característico, casi insoluble en agua. La inhalación de sus vapores provoca convulsiones y puede causar envenenamientos mortales. Se emplea para preparar explosivos, colorantes, medicamentos, material plástico y eléctrico.

Bifenilo: Dos grupos de fenilo en una molécula (C6H5-C6H5). También se le conoce como difeni-lo; Es un Hidrocarburo formado por soldadura de dos núcleos bencénicos. Físicamente es sólido, cristalino blanco; se encuentra en el alquitrán de hulla. Insoluble en agua y soluble en alcohol. Funde a 72° C. Se usa en síntesis orgánicas.

Bioacumulación: Cuando la concentración de una sustancia aumenta en el organismo expuesto en función del tiempo, es decir, ante la exposición de un organismo por largos períodos a una o más sustancias xenobióticas, las sustancias se bioacumularán en él y lo afectarán.

Bioconcentración: Solubilidad relativa en agua o en lípidos (grasas).

Biodegradable: Se dice de la sustancia susceptible de ser metabolizada por los organismos trans-formándose en compuestos más sencillos. Aplicada a residuos industriales o domésticos, se evita su acumulación y el deterioro del medio ambiente.

Cadena doble: Dos series de átomos, enlazados consecutivamente, que constituyen el esqueleto o parte del esqueleto de una molécula orgánica

Carcinógeno: Este término se refiere a los agentes capaces de aumentar la incidencia de tumores malignos, también denominados neoplasias malignas. Junto a este término se emplean otros para designar lo mismo aunque presentan ciertas diferencias técnicas: tumorígeno, oncógeno, blastomógeno, cancerígeno. Este último se refiere específicamente al agente capaz de inducir a un cáncer.

Compuestos xenobióticos: La palabra xenobiótico quiere decir ajeno a lo natural. Entre estos se encuentran el DDT y el toxafeno que se utilizan como plaguicidas. Los compuestos xenobióticos utilizados en la industria son los PCB’s o policlorobifenilos y los PBB’s o polibromobifenilos. Como puede observarse, la diferencia entre los PCB’s y los PBB’s es que uno tiene átomos de cloro y el otro tiene átomos de bromo.

Deformación congénita: Trastorno, lesión o malformación que se presenta desde el nacimiento o antes. Este efecto puede ser provocado por algún agente externo que entra al organismo de los progenitores y daña los genes.

Disfunciones inmunitarias: Afectaciones o trastornos a la capacidad o resistencia congénita o adquirida (por vacunas) a padecer una determinada enfermedad.

Disfunciones neurológicas: Afectaciones o trastornos del sistema nervioso.

Disfunciones reproductivas: Afectaciones o trastornos en el sistema reproductivo. Incapacidad para procrear o riesgos en la procreación.

Fluido dieléctrico: Sustancia no conductora de la electricidad

Persistencia: Es la característica de las sustancias que se refiere a la resistencia de éstas a la degradación fotoquímica, biológica y química, por lo cual su vida media en el ambiente es muy elevada y pueden permanecer en él por períodos prolongados. Cuanto más persistente sea una sustancia mayor será su peligrosidad, ya que aumenta las probabilidades de que se mueva en el am-biente e interactúe con los seres vivos antes de degradarse.

Sintéticamente: En química se entiende como el procedimiento de manufactura para obtener un producto o compuesto.

Transformador: Aparato que permite modificar la tensión y la intensidad de la corriente alterna. Consta de un núcleo de material ferromagnético que lleva enrrollados dos circuitos. Por el trans-formador primario se hace circular una corriente alterna y en el secundario aparece una corriente inducida de tensión distinta.

Fuente: www.laneta.apc.org