La tormenta solar del fin del mundo

«Un posible desastre»

Se trata de nuestra actual forma de vida, dependiente en todo y para todo de una tecnología cada vez más sofisticada. Una tecnología que, irónicamente, resulta muy vulnerable a un peligro extraordinario: los enormes chorros de plasma procedentes del Sol. Un plasma capaz de freir en segundos toda nuestra red eléctrica (de la que la tecnología depende), con consecuencias realmente catastróficas. «Nos estamos acercando cada vez más hasta el borde de un posible desastre», asegura Daniel Baker, un experto en clima espacial de la Universidad de Colorado en Boulder y jefe del comité de la NAS que ha elaborado el informe.

Según Baker, es difícil concebir que el Sol pueda enviar hasta la Tierra la energía necesaria para provocar este desastre. Difícil, pero no imposible. La superficie misma de nuestra estrella es una gran masa de plasma en movimiento, cargada con partículas de alta energía. Algunas de estas partículas escapan de la ardiente superficie para viajar a través del espacio en forma de viento solar. Y de vez en cuando ese mismo viento se encarga de impulsar enormes globos de miles de millones de toneladas de plasma ardiente, enormes bolas de fuego que conocemos por el nombre de eyecciones de masa coronal. Si una de ellas alcanzara el campo magnético de la Tierra, las consecuencias serían catastróficas.

Nuestras redes eléctricas no están diseñadas para resistir esta clase de súbitas embestidas energéticas. Y que a nadie le quepa duda de que esas embestidas se producen con cierta regularidad. Desde que somos capaces de realizar medidas, la peor tormenta solar de todos los tiempos se produjo el 2 de septiembre de 1859. Conocida como «El evento Carrington», por el astrónomo británico que lo midió, causó el colapso de las mayores redes mundiales de telégrafos (imagen bajo estas líneas). En aquella época, la energía eléctrica apenas si empezaba a utilizarse, por lo que los efectos de la tormenta casi no afectaron a la vida de los ciudadanos. Pero resultan inimaginables los daños que podrían producirse en nuestra forma de vida si un hecho así sucediera en la actualidad. De hecho, y según el análisis de la NAS, millones de personas en todo el mundo no lograrían sobrevivir.

El informe subraya la existencia de dos grandes problemas de fondo: El primero es que las modernas redes eléctricas, diseñadas para operar a voltajes muy altos sobre áreas geográficas muy extensas, resultan especialmente vulnerables a esta clase de tormentas procedentes del Sol. El segundo problema es la interdependencia de estas centrales con los sistemas básicos que garantizan nuestras vidas, como suministro de agua, tratamiento de aguas residuales, transporte de alimentos y mercancías, mercados financieros, red de telecomunicaciones… Muchos aspectos cruciales de nuestra existencia dependen de que no falle el suministro de energía eléctrica.

Ni agua ni transporte

Irónicamente, y justo al revés de lo que sucede con la mayor parte de los desastres naturales, éste afectaría mucho más a las sociedades más ricas y tecnológicas, y mucho menos a las que se encuentran en vías de desarrollo. Según el informe de la Academia Nacional de Ciencias norteamericana, una tormenta solar parecida a la de 1859 dejaría fuera de combate, sólo en Estados Unidos, a cerca de 300 de los mayores transformadores eléctricos del país en un periodo de tiempo de apenas 90 segundos. Lo cual supondría dejar de golpe sin energía a más de 130 millones de ciudadanos norteamericanos.

Lo primero que escasearía sería el agua potable. Las personas que vivieran en un apartamento alto serían las primeras en quedarse sin agua, ya que no funcionarían las bombas encargadas de impulsarla a los pisos superiores de los edificios. Todos los demás tardarían un día en quedarse sin agua, ya que sin electricidad, una vez se consumiera la de las tuberías, sería imposible bombearla desde pantanos y depósitos. También dejaría de haber transporte eléctrico. Ni trenes, ni metro, lo que dejaría inmovilizadas a millones de personas, y estrangularía una de las principales vías de suministro de alimentos y mercancías a las grandes ciudades.

Una gran tormenta solar acabaría con los transformadores eléctricos. Después escasearía el agua potable y el transporte eléctrico no funcionaría: ni trenes ni metro. Los grandes hospitales, con sus generadores, podrían seguir dando servicio durante cerca de 72 horas. Después de eso, adiós a la medicina moderna. Y la situación, además, no mejoraría durante meses, quizás años enteros, ya que los transformadores quemados no pueden ser reparados, sólo sustituidos por otros nuevos. Y el número de transformadores de reserva es muy limitado, así como los equipos especializados que se encargan de instalarlos, una tarea que lleva cerca de una semana de trabajo intensivo. Una vez agotados, habría que fabricar todos los demás, y el actual proceso de fabricación de un transformador eléctrico dura casi un año completo.. .

El informe calcula que lo mismo sucedería con los oleoductos de gas natural y combustible, que necesitan energía eléctrica para funcionar. Y en cuanto a las centrales de carbón, quemarían sus reservas de combustible en menos de treinta días. Unas reservas que, al estar paralizado el transporte por la falta de combustible, no podrían ser sustituidas. Y tampoco las centrales nucleares serían una solución, ya que están programadas para desconectarse automáticamente en cuanto se produzca una avería importante el las redes eléctricas y no volver a funcionar hasta que la electricidad se restablezca.

Sin calefacción ni refrigeración, la gente empezaría a morir en cuestión de días. Las primeras víctimas serían aquellas que dependen de un tratamiento médico. Sin calefacción ni refrigeración, la gente empezaría a morir en cuestión de días. Entre las primeras víctimas, todas aquellas personas cuya vida dependa de un tratamiento médico o del suministro regular de sustancias como la insulina. «Si un evento Carrington sucediera ahora mismo asegura Paul Kintner, un físico del plasma de la Universidad de Cornell, de Nueva York sus efectos serían diez veces peores que los del huracán Katrina». En realidad, sin embargo, la estimación de este físico se queda muy corta. El informe de la NAS cifra los costes de un evento Carrington en dos billones de dólares sólo durante el primer año (el impacto del Katrina se estimó entre 81 y 125 mil millones de dólares), y considera que el periodo de recuperación oscilaría entre los cuatro y los diez años.

Por supuesto, el informe no se limita a describir escenarios de pesadilla sólo en los Estados Unidos. Tampoco Europa, o China, se librarían de las desastrosas consecuencias de una tormenta geomagnética de gran intensidad.


Tomar precauciones

La buena noticia, reza el informe, es que si se dispusiera del tiempo suficiente, las compañías eléctricas podrían tomar precauciones, como ajustar voltajes y cargas en las redes, o restringir las transferencias de energía para evitar fallos en cascada. Pero, ¿Tenemos un sistema de alertas que nos avise a tiempo? Los expertos de la NAS opinan que no. Actualmente, las mejores indicaciones de una tormenta solar en camino proceden del satélite ACE (Advanced Composition Explorer). La nave, lanzada en 1997, sigue una órbita solar que la mantiene siempre entre el Sol y la Tierra. Lo que significa que puede enviar (y envía) continuamente datos sobre la dirección y la velocidad de los vientos solares y otras emisiones de partículas cargadas que tengan como objetivo nuestro planeta.

ACE, pues, podría avisarnos de la inminente llegada de un chorro de plasma como el de 1859 con un adelanto de entre 15 y 45 minutos. Y en teoría, 15 minutos es el tiempo que necesita una compañía eléctrica para prepararse ante una situación de emergencia. Sin embargo, el estudio de los datos obtenidos durante el evento Carrington muestran que la eyección de masa coronal de 1859 tardó bastante menos de 15 minutos en recorrer la distancia que hay desde el ACE hasta la Tierra. Por no contar, además, que ACE tiene ya once años y que sigue trabajando a pesar de haber superado el periodo de actividad para el que había sido diseñado. Algo que se nota en el funcionamiento, a veces defectuoso, de algunos de sus sensores, que se saturarían sin remedio ante un evento de esas proporciones. Y lo peor es que no existen planes para reemplazarlo.

El mundo, probablemente, no hará nada para prevenirnos de los efectos de una tormenta solar devastadora hasta que ésta suceda.

Para Daniel Baker, que formó parte de una comisión que hace ya tres años alertó de los problemas de este satélite, «no tener una estrategia para sustituirlo cuando deje de funcionar es una completa locura». De hecho, otros satélites de observación solar, como SOHO, no pueden proporcionarnos alertas tan inmediatas ni tan fiables como las de ACE. Para Baker y los demás investigadores que han elaborado el informe, el mundo probablemente no hará nada para prevenirnos de los efectos de una tormenta solar devastadora hasta que ésta, efectivamente, suceda.

Algo que, según el informe, podría ocurrir mucho antes de lo que nadie imagina. La «tormenta solar perfecta», de hecho, podría tener lugar durante la primavera o el otoño de un año con alta actividad solar (como lo será 2012). Y es precisamente en esos periodos, cerca de los equinoccios, cuando serían más dañinas para nosotros, ya que es entonces cuando la orientación del campo magnético terrestre (el escudo que nos protege de los vientos solares), es más vulnerable a los bombardeos de plasma solar.

SAND-RIO

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Comentario de Eduardo Ferreyra: Como se dice más arriba, no queremos embarcarnos en el bote de los alarmistas ya que nuestro objetivo ha sido siempre combatir al alarmismo y catastrofismo que impera en los medios. Creo que los lectores de este sitio conocen ya los motivos de este alarmismo. Nos los dijo el periodista norteamericano H.L. Mencken en la década de 1920: “Todo el objeto de la práctica política es mantener al populacho alarmado –y por ello clamoroso por ser conducido a la seguridad- mediante la amenaza de una interminable serie de desventuras, todas ellas imaginarias.”

Y le añadió: “La apelación urgente para salvar al mundo es la fachada falsa del ansia por dominarlo”.

Por ello es necesario preguntar: ¿Quiénes son los autores de estos informes? ¿Cuáles son sus intenciones? ¿Qué base científica tienen los estudios? La mayoría de los lectores de este sitio ya conocen las respuestas, pero quienes acceden a este sitio por primera vez, o no están al tanto del fondo del asunto “Cambio climático” merecen una pequeña explicación.

El informe está en forma de un libro publicado por la PNAS de la Academia de Ciencias de EEUU, sobre los resultados de un taller de trabajo sobre el tema llevado a cabo en 2008. En esos momentos la NASA, a través de su astrofísica Dikpati –y algo menos, David Hathaway- seguía sosteniendo que el Ciclo Solar 24 sería uno de los más activos registrados. Hoy se comprueba que no podían estar más equivocados. El Ciclo Solar 24 va camino de batir al Mínimo Dalton y empatar al Mínimo Maunder de 1640-1771. La probabilidad de un sol activo, con fuertes erupciones solares, fulguración y eyecciones de la corona son muy bajas. Como han fracasado en su intención de alienar a la población con un calentamiento catastrófico que no se produjo, intentan alienarla con la amenaza de una catástrofe mayor. Para que el “populacho acuda clamaroso por ser conducidos a la seguridad.” Es verdad, al populacho no le importa tanto la libertad como su seguridad.

Lo que se desprende del libro es la idea gramsciana del Club de Roma de que el progreso y el desarrollo son malos. Que para evitar tener un colapso de la infraestructura que gozamos hoy y será mayor en el futuro, es necesario tener una infraestructura al estilo del Siglo 19, así nadie sufrirá consecuencias dramáticas por la posibilidad enormemente improbable de ser alcanzados por una tormenta solar gigantesca. Es como decir, “mejor es ser pobres así nadie nos asaltará para robarnos lo que no tenemos.”

El hecho de que el informe sea el producto de una reconocida agencia alarmista del establishment alarmista, me basta para desechar de plano sus conclusiones. Apoyada mi creencia por la larga racha de predicciones y afirmaciones que han resultado catastróficamente erradas.

No hay duda alguna de que si el sol, en algún momento en el futuro, probablemente en el Ciclo 26 o más lejos aún, aumente su actividad y emita una supertormenta magnética justo en dirección a la Tierra, los efectos sobre las tecnología basadas en electrónica y las redes de transmisión de energía sufrirán consecuencias severas. Nadie lo duda. Lo que es necesario considerar es el hecho que el Sol es una esfera y la dirección en que sale la emisión de magnetismo puede tener casi infinitas direcciones. Hay varios millones de probabilidades en contra de que la tormenta salga directamente en dirección a la Tierra. O que la Tierra sea alcanzada por los bordes de esa tormenta, con efectos menores, similares a otros acontecidos en el pasado tal como el gran apagón de 1989 en el Noreste de América del Norte que afectó al este de EEUU y Canadá.

¿Hay una probabilidad de ello suceda? Sí. Pero las cosas hay que ponerlas en la perspectiva correcta. Aunque la probabilidad “está en bolillero,” para sacarnos el Premio Mayor tendríamos que tener, paradojalmente, muy mala suerte.