La radiación gamma y sus aplicaciones

COBALTO 60

Qué es ?

El Cobalto 60 es un metal que se caracteriza por emitir energía en forma de rayos llamados Gamma(g).
Se lo obtiene a partir del Cobalto en su estado natural, llamado Cobalto 59, cuando es expuesto a un flujo de alta velocidad de partículas muy pequeñas llamadas neutrones. Estos neutrones son parte constitutiva de los átomos que componen la materia.

LA RADIACION GAMMA

La radiación Gamma es energía en forma de ondas electromagnéticas, tal como lo es la luz, las microondas, las ondas de radio o los rayos X.

Ondas electromagnéticas

Estas formas de energía pueden ser controladas y usadas para cubrir importantes necesidades de los seres humanos, y son de hecho utilizadas cotidianamente en un amplio espectro de aplicaciones, tales como telecomunicaciones, hornos de microondas, diagnóstico y tratamiento de enfermedades (Rayos-X y g ), ó para el procesamiento de productos y substancias que requieren un medioambiente libre de microorganismos (Rayos Gamma).

Los procesos de irradiación de la COMISION NACIONAL DE ENERGIA ATOMICAemplean esta forma particular de ondas electromagnéticas, o sea la radiación Gamma, que se conoce también como radiación ionizante o “energía ionizante”. Este término es utilizado para describir estas ondas, puesto que ellas provocan en el material que contactan la formación de partículas cargadas eléctricamente, llamadas “iones”.

La ionización actúa interrumpiendo los procesos que conducen a la descomposición de las substancias orgánicas. Su función es la de matar las bacterias rompiendo las cadenas del material genético del núcleo, de manera tal que la división de las bacterias no tenga lugar. A su vez, las levaduras y hongos son destruidos, y los parásitos, insectos o sus huevos y larvas son inactivados o vueltos estériles.

Como se la utiliza ?

• Industrialmente

El tratamiento con radiaciones ionizantes es un método físico utilizado para lograr la esterilización de materiales empleados en el cuidado de la salud, para la decontaminación de alimentos, de materias primas y productos industriales, además de sus aplicaciones en otros campos, como veremos más adelante.

El proceso implica la exposición de los productos o substancias, ya sea en su envoltorio final o a granel, a la energía ionizante. Esto se lleva a cabo en un recinto especial, llamado cámara de irradiación, por un período de tiempo específico para cada caso en particular.

Estas ondas penetran totalmente en los productos expuestos, incluidos aquellos embalados en capas múltiples. Al igual que las microondas que se utilizan para la cocción de los alimentos, ó los rayos X que se utilizan para el control del equipaje en los aeropuertos, no imparten radioactividad al material tratado, hecho por el cual este proceso se considera inocuo tanto para los productos y substancias como para los consumidores de los mismos.

Esencialmente, la energía simplemente pasa a través del material expuesto, pero a diferencia de los tratamientos químicos, no deja ningún tipo de residuo. Además, no se requiere la “cuarentena” del material luego del procesamiento, por lo que el mismo puede ser liberado para la venta inmediatamente después de terminada la aplicación.

La fuente más comúnmente utilizada de rayos Gamma es el Cobalto 60. Los diversos productos y substancias son tratados con energía ionizante emitida por Cobalto 60 en una instalación conocida como irradiador ó planta de irradiación.

Planta de irradiación

En ella, el material es cargado en un dispositivo de transporte que lo conduce a lo largo de la planta, y en su recorrido circula por la cámara de irradiación, donde, como vimos, es expuesto a la energía ionizante.
Dicha cámara se mantiene aislada del exterior mediante paredes de hormigón armado, el que sirve como blindaje para los rayos Gamma.

• En medicina

La utilización de Cobalto 60 en el tratamiento de enfermedades oncológicas constituye actualmente una práctica que ha alcanzado amplia difusión en nuestro país y en el mundo entero, tanto por su eficacia como por ser inherentemente segura.

APLICACIONES MEDICAS

APLICACIONES INDUSTRIALES

Las primeras aplicaciones comerciales de la energía ionizante se remontan a los principios de la década del ‘60.

Se encuentran actualmente en operación en el mundo unas 160 plantas de irradiación, localizadas en más de treinta países, brindando una amplia gama de servicios a un creciente número de industrias.

Haremos a continuación una reseña de las aplicaciones industriales más relevantes de la energía ionizante.

PRESERVACION DE ALIMENTOS

Introducción

Los agentes del deterioro de los alimentos constituyen una dura competencia para la subsistencia de millones de seres humanos. En efecto, las Naciones Unidas estiman que un cuarto a un tercio de la producción mundial de alimentos se pierde debido a pestes, insectos, bacterias, hongos y enzimas que los consumen, degradan y hasta destruyen.

Al esfuerzo universal para producir más alimentos debe agregarse, pues, la tarea de preservarlos mejor. Con el crecimiento de la población mundial, se necesitan nuevas y efectivas técnicas para proteger el suministro de alimentos. Técnicas como la aplicación de energía ionizante.

COMO SE UTILIZA PARA LA PRESERVACION DE ALIMENTOS

• La inhibición

Uno de los procesos biológicos de mayor importancia en el deterioro de ciertos alimentos es el brote que se produce en los tubérculos y los bulbos, causando disminución de peso y calidad enpapas, cebollas, zanahorias y remolachas, para citar solamente algunos casos de mayor relevancia económica. A título de ejemplo, cabe acotar que se estiman las pérdidas producidas por el brote de la papa hasta en un veinte por ciento de la cosecha.

El tratamiento con energía ionizante es capaz de inhibir total y definitivamente el brote, permitiendo de esta forma extender el período de almacenamiento sin pérdida de peso y calidad, e incrementando, consecuentemente, la disponibilidad de los citados productos en el mercado.

• La desinfección

Cada año, las enfermedades causadas por los alimentos contaminados por bacterias provocan la muerte de miles de personas en el mundo. Las Naciones Unidas han informado que los alimentos contaminados constituyen probablemente el problema de salud más difundido en el mundo contemporáneo.

La desinfección con energía ionizante dehuevos, pescados y carnes frescaspuede ser el único medio práctico de controlar el problema, ya que permite eliminar todos los tipos conocidos de salmonella y otras bacterias patógenas, sin efectos colaterales y sin afectar la naturaleza misma del alimento, como lo hace, por ejemplo, el tratamiento térmico en planta.

• La desinfestación

A pesar de los medios de control utilizados, principalmente insecticidas y fumigantes, las pérdidas producidas por el consumo que efectúan los insectos engranos, harinas y legumbres secasmientras se encuentran almacenados, constituyen un porcentual nada despreciable de cada cosecha.

La aplicación de energía ionizante combate eficazmente la población de insectos de un depósito, no sólo produciendo la muerte o la incapacidad de reproducción de los adultos, sino también extendiendo su acción a las larvas y a los huevos.

Similar acción puede cumplir en la desinfestación defrutas y hortalizas, controlando plagas tales como la mosca de la fruta, evitando el establecimiento de cuarentena y la prohibición de transporte interzonal e internacional. Al respecto, cabe mencionar que, pese a la amplia variedad de frutas y hortalizas frescas producidos por los países en desarrollo, sólo una mínima cantidad se comercia con los países más adelantados, los cuales tienen estrictas reglamentaciones de protección a las plantas y prohibición de la entrada de estos productos procedentes de países con plagas endémicas.

La desinfestación con energía ionizante da una respuesta de probada eficacia al problema, facilitando la comercialización de alimentos frescos a nivel mundial.

• La pasteurización

Las bacterias y los hongos contribuyen fundamentalmente al acortamiento del período útil de los alimentos. En el caso de los alimentos frescos, es imposible utilizar la pasteurización térmica por cuanto el producto pierde su condición de frescura. Es en este campo de aplicación donde la pasteurización con energía ionizante puede realizar su mayor aporte.

En efecto, la aplicación de la misma prolonga notablemente el período de frescura de los alimentos perecederos, reduciendo las pérdidas por maduración y descomposición.

Se ha logrado duplicar el período de conservación en estado de frescura de uno de los productos alimenticios más perecederos, como lo es la frutilla, con beneficios inmediatos en cuanto a disminución de pérdidas, extensión de mercado y réditos económicos.

Lospescados y mariscospasteurizados por este medio pueden llegar a triplicar el período de frescura normal, pudiendo ahora llegar a mercados donde de otra manera sería prácticamente imposible encontrar productos de pesca frescos.

Lascarnes frescasque se comercializan refrigeradas, alcanzan fácilmente a mantenerse libres durante 30 días de los problemas de descomposición causados por hongos y levaduras, pudiendo consecuentemente negociarse por las mismas mejores precios en el exterior.

Es esta una técnica segura?

Como ya vimos, la energía ionizante simplemente pasa a través de los alimentos, y, al igual que otras técnicas de preservación, tales como la cocción, el enlatado ó el congelamiento, produce en los mismos cambios moleculares pequeños e inocuos. Constituye un “proceso frío”, ya que no incrementa significativamente la temperatura de los alimentos procesados, por lo cual se mantienen más frescos que con otras técnicas. Además, no deja residuos tóxicos, tal como acontece con los tratamientos químicos con pesticidas y plaguicidas, y los alimentos pueden ser transportados, almacenados ó consumidos inmediatamente después de tratados. La energía ionizante no puede, bajo ninguna circunstancia, producir radioactividad ni causar daños a los alimentos.

El tratamiento de alimentos con energía ionizante ha sido una técnica sometida a intensas y profundas investigaciones durante más de 40 años, gozando actualmente de una importante y creciente difusión a nivel internacional para una amplia gama de productos. La Organización Mundial de la Salud (OMS), ha llegado a la conclusión que, al igual que los alimentos pasteurizados, los alimentos procesados con energía ionizante son sanos e inocuos.

Provoca cambios de sabor?

No. Los alimentos tratados con esta técnica, amén de conservarse en buen estado por períodos de tiempo más prolongados, mantienen en mayor proporción su sabor, textura y valor alimenticio original que aquellos que son pasteurizados, esterilizados con calor o enlatados.

Desde los primeros tiempos, el hombre ha buscado la mejor manera de administrar el suministro de sus alimentos por diferentes métodos de preservación, con el objeto de controlar su deterioro, la transmisión de enfermedades y la infestación con insectos.

A lo largo de los siglos, las técnicas para la presevación de alimentos han evolucionado con el desarrollo del conocimiento científico.

Hoy, gracias a la energía ionizante, la humanidad cuenta con una herramienta que mejora sensiblemente la capacidad para preservar los alimentos, y al mismo tiempo reducir la incidencia de la transmisión de enfermedades originadas en los mismos.

Este símbolo ha sido establecido internacionalmente
para identificar a los productos alimenticios tratados con energía ionizante.

PRODUCTOS MEDICOS Y VETERINARIOS

Actualmente, el principal uso de la energía ionizante a nivel mundial lo constituye, por su magnitud, la esterilización de productos para medicina, para el cuidado de la salud y para veterinaria.

Estos productos requieren una absoluta esterilidad para poder ser utilizados en forma segura.

El 60 % del material médico descartable que se utiliza en el mundo es esterilizado con energía ionizante.Entre los elementos procesados se incluyen materiales descartables de uso quirúrgico, tales como instrumental, guantes, jeringas, gasas y suturas.

OTROS USOS IMPORTANTES

• Productos farmacéuticos: Los productos farmacéuticos y los ingredientes utilizados en su elaboración pueden ser tratados exitosamente con energía ionizante a fin de mantenerlos esterilizados.

• Cosméticos: Cremas, gel y polvos de uso cosmético, en aquellos casos en que la integridad del producto puede estar comprometida por contaminación microbiana, son tratados en forma creciente con energía ionizante.

• Productos embalados:La aplicación de energía ionizante asegura la esterilidad de los productos embalados en materiales tales como nylon, polietileno o metal. Si estos embalajes son herméticos, los productos transportados o almacenados en ellos permanecerán estériles hasta tanto el embalaje sea abierto y el material quede expuesto al aire.

• Productos químicos: La formación de ligaduras cruzadas en los polímeros plásticos produce mejoras en sus propiedades físicas. En general, los plásticos tratados con energía ionizante son más durables y más resistentes tanto a las altas temperaturas como a la acción del fuego. Teniendo en cuenta que tanto la industria del automóvil como la de la construcción tienen demandas cada vez mayores de piezas de plástico de tamaño considerable, existe un interés creciente en la utilización de energía ionizante, ya que con ella se pueden tratar componentes de espesores y densidades elevado.

APLICACIONES SANITARIAS

EFLUENTES CLOACALES

El tratamiento con energía ionizante de los efluentes cloacales de los conglomerados urbanos, realizado en instalaciones diseñadas a tal efecto, garantiza la total eliminación de los riesgos de transmisión de enfermedades causadas por agentes patógenos. En efecto, elimina bacterias y virus, destruye larvas, parásitos y quistes amébicos, y causa la extinción de cualquier agente infeccioso.

Se evita a su vez la formación de derivados organoclorados, perjudiciales para la salud, al constituirse en una alternativa confiable e inocua a la utilización de productos químicos.

Debido a su pureza sanitaria, los sólidos de estos efluentes constituyen un excelente abono orgánico natural, pudiéndose además utilizar como base para fertilizantes o como mejoradores de suelos. Se pueden aprovechar también como relleno sanitario, sin ningún riesgo de contaminación provocada por la percolación de aguas a las napas.

RESIDUOS HOSPITALARIOS

La actividad hospitalaria genera cantidades significativas de diferentes tipos de residuos peligrosos para la salud. La utilización de energía ionizante constituye una alternativa económica y confiable para esterilizar los residuos infecciosos, ya que la incineración de los mismos enfrenta reparos ambientales y mayores costos.

NUEVAS APLICACIONES

A medida que progresan las investigaciones, se encuentran nuevas aplicaciones para la energía ionizante.
Cabe mencionar, entre otras, el procesamiento de lana cruda para eliminar parásitos, el de gemas de topacio para resaltar su color, la decontaminación de documentación archivada y de piezas arqueológicas, la preservación de la madera por destrucción de insectos y moho, la decontaminación de colmenas, como asimismo la esterilización de residuos biológicos contaminantes recolectados en los puertos y aeropuertos internacionales, provenientes de los viajes de barcos y aeronaves.
Estructura realizada con plásticos tratados

PRODUCTOS Y SERVICIOS

La COMISION NACIONAL DE ENERGIA ATOMICA de la REPUBLICA ARGENTINA acredita, en mérito a su trayectoria y a la calidad de los productos tecnológicos y de los servicios que brinda, un prestigio reconocido internacionalmente.

Su experiencia en el campo de la radiación Gamma y de las tecnologías asociadas a la misma le permite ofrecer un amplio espectro de productos y servicios:

COBALTO 60 A GRANEL
FUENTES SELLADAS DE COBALTO 60
* PARA USO MEDICO (Unidades de Cobaltoterapia)
* PARA USO INDUSTRIAL (Plantas de Irradiación)

PLANTAS DE IRRADIACION
* EXPERIMENTALES
* MODULARES MOVILES
* INDUSTRIALES

La provisión de las Plantas de Irradiación puede ser LLAVE EN MANO, o bien adecuarse a los requerimientos del cliente en cuanto a la amplitud del servicio a brindar. En este caso, puede abarcar separadamente o en su conjunto las diferentes etapas del proyecto:

Estudio de factibilidad técnico-económico
Diseño y construcción de equipos
Montaje
Capacitación del Personal
Puesta en marcha

Fuentes de Cobalto 60:

* Provisión, transporte e instalación
* Optimización de su distribución y uso
* Reemplazo y disposición final de las fuentesusadas

Si está interesado en nuestros productos o servicios, o necesita mayor información, póngase en contacto conCNEA:

Para contactarse conCNEA:

COBALTO 60

COMERCIALIZACION DE PRODUCTOS Y SERVICIOS