La Biotecnología en 10 preguntas

1. ¿Qué es la biotecnología?

Es el empleo de organismos vivos para obtener productos de valor para el hombre. Como tal, la biotecnología ha sido utilizada desde hace muchísimo tiempo para preparar vino, pan y yogurt. Más recientemente, la aparición de la ingeniería genética ha permitido producir medicamentos como la insulina a partir de microorganismos, mejorar plantas y animales de manera más rápida y precisa, y modificar plantas o bacterias para limpiar el medio ambiente.

2. ¿Qué es la ingeniería genética?

Es un conjunto de técnicas de laboratorio que permite transferir genes de un organismo a otro.

3. ¿Qué es un gen?

Un gen es un fragmento de ADN (ácido desoxirribonucleico) que determina una cierta característica (o rasgo). A veces se necesita un solo gen (por ejemplo, para la producción de una proteína específica, ya sea una hormona o una enzima). Otras, son necesarios varios genes (para determinar la altura de una persona, la cantidad de ciertas vitaminas en un alimento, etc). Los genes están localizados en los cromosomas y la totalidad de los genes que caracterizan a un organismo se denomina genoma.

4. ¿Qué es una planta transgénica o un cultivo genéticamente modificado?

Es una planta a la que se le ha agregado uno o unos pocos genes por técnicas de ingeniería genética, con el objetivo de incorporar nuevas características y así obtener algún beneficio (por ejemplo: resistir a una plaga o producir más proteínas o vitaminas).

5. ¿Qué ventajas tiene usar la ingeniería genética en el mejoramiento de los cultivos vegetales?

La ingeniería genética ofrece básicamente tres ventajas respecto de las técnicas convencionales de mejoramiento vegetal:

• Los genes que se van a incorporar pueden provenir de cualquier especie, emparentada o no (por ejemplo, un gen de una bacteria puede incorporarse a la soja).
• Se puede introducir un único gen nuevo preservando en su descendencia el resto de los genes de la planta original.
• El proceso de modificación demora mucho menos tiempo que el necesario para el mejoramiento por cruzamiento.

6. ¿Qué ventajas tienen para el consumidor los cultivos transgénicos?

Si la característica incorporada en la planta transgénica modifica la composición del alimento o su valor nutritivo, el consumidor podría beneficiarse directamente. Tal es el caso del arroz con vitamina A o el aceite de soja con una proporción mejorada de ácidos grasos. Sin embargo, las plantas transgénicas que se cultivan actualmente fueron diseñadas para mejorar características agronómicas, como la resistencia a insectos o la tolerancia a herbicidas. En este caso el principal beneficiario es el productor agropecuario, pero indirectamente se beneficia la población en general, tanto por las consecuencias sociales y económicas de la actividad en la región, como por el menor impacto ambiental debido a la disminución en el uso de agroquímicos.

7. ¿Qué cultivos transgénicos están aprobados para su comercialización y consumo en la Argentina?

• Soja, algodón y maíz tolerantes a herbicidas.
• Maíz y algodón resistentes a insectos.

8. ¿Cuál es la importancia de los cultivos transgénicos en la Argentina y en el mundo?

En 2003 se sembraron 67,7 millones de hectáreas de cultivos transgénicos, 15% más que en 2002. El 63% de esta superficie correspondió a Estados Unidos, el 21% a Argentina y el 6%, 4%, 4% y 1% correspondieron a Canadá, Brasil, China y Sudáfrica, respectivamente. El 1% restante se repartió entre 12 países: Australia, India, Uruguay, Rumania, España, Alemania, Bulgaria, Colombia, Indonesia, Filipinas, Honduras y Méjico. Más de la mitad de las 67,7 millones de hectáreas fueron sembradas con soja genéticamente modificada y el resto se dividió entre el maíz, la canola y el algodón transgénicos.

9. ¿Los cultivos genéticamente modificados son seguros para la salud y el medio ambiente?

Los cultivos genéticamente modificados autorizados para su comercialización producen alimentos seguros para el consumo humano y animal. Se han estudiado cuidadosamente y cumplen con las normas de seguridad ambiental y alimentaria establecidas en Argentina por la Secretaría de Agricultura, Ganadería, Pesca y Alimentación (SAGPyA) y sus comités científicos asesores, así como por las autoridades correspondientes en los países donde están aprobados: Estados Unidos, Canadá, Brasil, India, Sudáfrica, China, Australia, Colombia, Méjico, Honduras, etc.

10. ¿Qué podemos esperar de la biotecnología agrícola?

• Aumento de la productividad y calidad de los cultivos
• Resistencia a enfermedades y plagas
• Tolerancia a herbicidas, sequías, salinidad y temperaturas extremas.
• Alimentos más nutritivos, como frutas y cereales con mayor contenido de vitaminas
• Vacunas comestibles, como bananas que contengan la vacuna contra la hepatitis B
• Alimentos más saludables, como aceites con menor contenido de ácidos grasos indeseables, papas que absorban menos aceite, frutas con más antioxidantes y maní libre de alérgenos.
• Producción de fármacos, bio-combustibles y plásticos biodegradables.

Fuente: ArgenBio
Consejo Argentino para la Información y el Desarrollo de la Biotecnología
www.argenbio.org

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