Exposición a niveles elevados de plomo en el ámbito laboral

El plomo, metal importante en la industria, ha sido utilizado desde hace 2000 años, pero sólo en el siglo XIX se le dio importancia a los efectos adversos sobre la salud de las personas que trabajaban con este metal. En Estados Unidos hay cerca de 3 millones de empleados que están potencialmente expuestos al plomo durante sus jornadas laborales.

Hoy en día existen muchas industrias que utilizan el plomo como material para fabricar diferentes productos (tabla 1), es por tal razón que los entes reguladores han implantado normas acerca de los niveles permisibles en el aire de los lugares de trabajo.

El plomo puede ingresar al organismo por medio de la vía respiratoria, en forma de partículas mezcladas con el aire, o a través de la vía digestiva, al ingerir alimentos contaminados con plomo. Por ello, es importante no comer en los sitios de trabajo y lavarse las manos después de manipular los materiales que contengan el metal.

Una vez el plomo entra al cuerpo, permanece en él por períodos prolongados y si la exposición es por varios años, los niveles sanguíneos aumentan hasta alterar el funcionamiento de órganos como el cerebro, riñón, terminaciones nerviosas, o las mismas células de la sangre. Las personas que han estado expuestas por largos períodos de tiempo a límites no permisibles del metal, deben ser ingresadas en un programa de salud ocupacional, en donde el médico laboral podrá evaluar por medio de examen físico y valores de plomo en la sangre, la existencia de una intoxicación por plomo e iniciar el manejo más adecuado.

¿Cuáles son los síntomas producidos por altos niveles de plomo en el organismo?

Los síntomas de exposición excesiva al plomo dependen de los niveles del metal en la sangre. En la actualidad la exposición al plomo es dividida en tres grupos (leve, moderada y severa) (tabla 2).

En un estudio reciente publicado en la revista Neurology, investigadores estadounidenses demostraron una relación significativa entre exposición laboral al plomo y posteriores problemas en la función cognoscitiva.

Para tal experiencia, escogieron 535 ex-empleados de industrias que trabajaban con plomo y quienes tuvieron su última exposición al metal 16 años antes, comparados con 118 personas no expuestas. Los individuos tenían una edad promedio de 55 años y durante los 4 años de seguimiento, recibieron valoraciones neuropsicológicas anuales y medición de los niveles del plomo en un hueso de la pierna, la tibia (método diagnóstico para intoxicación por plomo). Los científicos encontraron que las personas con niveles aumentados de plomo en la tibia presentaron mayor deterioro en las funciones cognoscitivas (memoria, aprendizaje, concentración), con respecto a los sujetos no expuestos. El grupo de expertos aconseja por ello diferenciar entre procesos normales del envejecimiento o exposición crónica al plomo, como causantes del deterioro en las funciones intelectuales.

¿Cómo son manejadas las personas que poseen altos niveles de plomo en el cuerpo?
Como primera medida el paciente debe evitar la exposición al plomo. Esto se logra por medio de la utilización de instrumentos de trabajo (máscaras que filtran y evitan la inhalación de partículas de aire mezcladas con agentes tóxicos) que protejan al empleado de cantidades elevadas y continuas de plomo. Otra medida implantada en muchas industrias es la de cambiar al empleado a otra área donde el ambiente no este contaminado con partículas de plomo (rotación de personal).

Cuando un paciente presenta durante su evaluación valores de plomo en sangre elevados, debe recibir productos llamados quelantes, los cuales se unen al plomo y permiten su excreción del cuerpo.

Consejos prácticos

• No consumir alimentos ni líquidos en el área de trabajo, porque pueden contaminarse con el metal.
• Antes de ingerir los alimentos debe lavarse muy bien las manos, para retirar toda partícula contaminante que pueda estar en ellas.
• Cambiarse de ropa y zapatos antes de ir a su casa, y de esta forma evitar la exposición de su familia a residuos tóxicos.
• Utilizar durante su jornada laboral máscaras que filtren la mayor cantidad de partículas de aire mezcladas con plomo.
• Lavar y secar la ropa que lleva al trabajo en lugares diferentes a los de los demás miembros de la familia.

Es importante tener en cuenta las anteriores recomendaciones, para así evitar esta grave enfermedad y sus posteriores complicaciones, además de vigilar que su empresa este cumpliendo con las normas de seguridad industrial y niveles permisibles del tóxico en el aire.

Enviado por Leonardo De Marco