Efectos de los Riesgos Ocupacionales en la Salud Reproductiva del Hombre

Introducción

Muchos factores pueden contribuir para que los niños nazcan sanos. Sabemos que la salud de un bebé que todavía no ha nacido puede ser perjudicada si una mujer fuma, toma alcohol, o no come bien durante el embarazo. Pero un hecho no muy conocido es que la exposición de un hombre a sustancias químicas en el lugar de trabajo puede afectar su capacidad de tener hijos sanos.

Este documento ofrece información general sobre los riesgos para la reproducción, explica cómo las sustancias en el lugar de trabajo pueden causar problemas repro-ductivos en los hombres, y sugiere medidas para tratar de evitar quedar expuestos a productos que pueden afectar la reproducción. Para más información sobre los te-mas incluidos en este documento, llame gratis al 1-800-35-NIOSH

(1-800-356-4674)
Publicación de DHHS (NIOSH) 96-132

¿Qué se considera un riesgo para la reproducción?

Cualquier sustancia que afecte la capacidad de tener hijos sanos es considerada de riesgo para la reproducción.

La radiación, muchos productos químicos, ciertas medicinas o drogas (legales e ilegales), cigarrillos, y el calor son ejemplos de riesgos para la reproducción.

¿Cuáles riesgos para la reproducción existen en el lugar de trabajo?

Varias sustancias en el lugar de trabajo, como plomo y radiación, han sido identificadas como riesgos para la reproducción en los hombres (vea Tabla 1). Sin embar-go, no existe una lista completa. Los científicos apenas empiezan a comprender cómo estos riesgos afectan al sistema reproductivo del hombre. Aunque se han identificado más de 1,000 productos químicos que se encuentran en lugares de trabajo y afectan la reproducción en animales, la mayoría no han sido estudiados en seres humanos. Además, no han sido examinadas la mayoría de las 4 millones de otras mezclas de productos químicos usados comercialmente.

Aunque los estudios han descubierto que las exposiciones a estos productos en el trabajo afectan el sistema reproductivo en algunos hombres, los efectos no ocurren necesariamente en cada trabajador. El que un hombre se vea afectado depende de la cantidad del peligro al que está expuesto, por cuánto tiempo está expuesto, cómo está expuesto, y otros factores personales.

Es probable que los temas reproductivos reciban más atención en el futuro porque están incluidos en la Agenda Nacional de Investigaciones Ocupacionales (NORA, por sus siglas en inglés) organizada por NIOSH. Por estar entre los 21 temas de la Agenda, las investigaciones relacionadas con el tema de la reproducción verán sin duda un incremento en todo el país. Para recibir copias de la Agenda, comuníquese con NIOSH al 1-800-356-4674.

¿Cómo se exponen los trabajadores?

Las sustancias peligrosas pueden entrar al cuerpo por inhalación, contacto con la piel, o ingestión (si los trabajadores no se lavan bien las manos antes de comer, beber, o fumar).

¿Pueden los familiares de un trabajador estar expuestos a estos peligros?

Las sustancias en el lugar de trabajo que afectan a los empleados varones crean indirectamente un riesgo para sus familiares. Ciertas sustancias llevadas a la casa in-voluntariamente pueden afectar el sistema reproductivo de una mujer o la salud de un bebé que todavía no nace. Por ejemplo, el plomo que llega a la casa por la piel, el pelo, la ropa, los zapatos, la caja de herramientas o el auto del trabajador, pueden causar envenenamiento severo de plomo en los miembros de la familia y puede per-judicar el comportamiento neuronal y el crecimiento de un feto.

Tabla 1. Riesgos para la reproducción en el hombre

* Los estudios hasta la fecha muestran que algunos hombres experimentan los efectos de salud nombrados aquí de exposiciones ocupacionales. Sin embargo, es probable que estos efectos no ocurran en cada trabajador. La cantidad de tiempo durante la que un trabajador está expuesto, la cantidad de peligro a lo que está expuesto, y otros factores personales podrán determinar si una persona se ve afectada.
** Los trabajadores estaban expuestos a niveles altos por causa de un incidente en el lugar de trabajo.

El sistema reproductivo del hombre

Para entender cómo pueden afectar los riesgos a la reproducción la capacidad de un hombre de tener hijos sanos, es importante comprender como funciona el sistema reproductivo del hombre.

Los testículos tienen dos funcionas importantes: (1) producen la hormona testosterona, que causa la voz honda del hombre, la barba, y el instinto sexual; y (2) producen esperma.

Después de que está hecho el esperma (aproximadamente 72 días), éste se queda en el epidídimo (la estructura externa de los testículos). El esperma se queda en el epidídimo por entre 15 y 25 días donde madura y desarrolla la capacidad de nadar. Si el esperma no es eyaculado, finalmente se muere y lo absorbe el cuerpo.

Cuando un hombre eyacula, las células maduras del esperma bajan por el conducto deferente (el tubo cortado durante una vasectomía) y pasan por las vesículas semi-nales y la glándula de la próstata. Las vesículas seminales y la próstata proveen la mayoría del líquido en el semen.

Se deposita el semen en la vagina y luego el esperma nada por el cuello del útero hasta llegar al útero y hasta las trompas de falopio. Si está presente un huevo, éste es fertilizado en las trompas de falopio. Posteriormente, el huevo fertilizado baja has-ta llegar al útero, donde se pega a la pared y continúa creciendo. Si no está presente ningún huevo, el esperma puede vivir dentro del útero cuando mucho 2 días.

¿Cómo afectan estos riesgos al sistema reproductivo del hombre?

Cantidad de espermas

Algunos de los riesgos a la reproducción pueden detener o disminuir la producción de esperma. Es decir que estará presente menos esperma para fecundar un huevo; si no produce ningún esperma, el hombre es estéril. Si los riesgos impiden la pro-ducción del esperma, la esterilidad es permanente.

Forma del esperma

Los riesgos para la reproducción pueden causar un cambio en la forma de las célu-las del esperma. Este esperma muchas veces no puede nadar o fecundar el huevo.

Transferencia de esperma

Los productos químicos nocivos pueden acumularse en el epidídimo, las vesículas seminales, o la próstata. Estos productos químicos pueden matar el esperma, cambiar la manera en que nadan, o pegarse al esperma y ser llevados al huevo o al bebé antes de nacer.

Desempeño sexual

Los cambios en las cantidades de hormonas pueden afectar el funcionamiento sexual. Algunos productos químicos, como el alcohol, afectarán la capacidad de te-ner erecciones, otros pueden afectar al apetito sexual. Ciertas medicinas o drogas (legales e ilegales) afectan el desempeño sexual, pero se sabe poco sobre los efectos de los peligros ocupacionales.

Cromosomas en la esperma

Los riesgos para la reproducción pueden afectar a los cromosomas del esperma. El esperma y el huevo contribuyen cada uno 23 cromosomas al momento de la fecun-dación. El ADN en estos cromosomas determina nuestro aspecto físico y como fun-cionará nuestro cuerpo. La radiación o productos químicos pueden causar cambios o cortes en el ADN. Si el ADN de la esperma está dañado, es posible que no pueda fecundar un huevo. Si fecunda un huevo, puede afectar al desarrollo del feto. Algu-nas medicinas para el tratamiento del cáncer son reconocidas como causas de tal daño. Sin embargo, se sabe poco sobre los efectos de los riesgos ocupacionales en los cromosomas del esperma.

El embarazo

Si un esperma dañado fecunda un huevo, es posible que el huevo no se desarrolle bien y cause un aborto natural o un problema de salud en el bebé. Si un riesgo para la reproducción es portado en el semen, el feto puede estar expuesto dentro del úte-ro, lo que puede causar problemas con el embarazo o con la salud del bebé des-pués del nacimiento.

¿Cómo pueden protegerse los trabajadores contra los riesgos para la reproducción?

Los dueños tienen la responsabilidad de proteger a los trabajadores. Sin embargo, cómo se sabe tan poco sobre los riesgos para la reproducción, los trabajadores también deben protegerse con los siguientes pasos:

NIOSH – CDC