Determinaciones de Contaminantes en Ambientes de Trabajo

La optimización de las condiciones de trabajo, que garanticen la conservación de la salud de los empleados, es un objetivo prioritario. Sin embargo existe una tendencia creciente a la utilización de nuevas sustancias químicas, cuyos efectos sobre la salud son, en la mayoría de los casos, sin conocer a fondo.

El concepto propuesto es trabajar sobre el riesgo higiénico en el ámbito laboral, el cual lo definimos como “la posibilidad de sufrir alteraciones en la salud por acción de los contaminantes, también llamados factores de riesgo, durante la realización del trabajo”.

A los efectos de entenderlo mejor son de aplicación las siguientes definiciones:

Sustancia o Agente Químico

Toda porción de materia inerte, en cualquiera de sus estados de agregación (sólido, líquido o gaseoso) cuya presencia en la atmosfera de trabajo puede generar alteraciones en la salud de las personas expuestas.

Elementos que definen el riesgo higiénico

El riesgo higiénico que puede originar un contaminante químico, viene definido por cuatro factores o elementos principales:

• Naturaleza del contaminante
• Vía de entrada al organismo
• Tiempo de exposición
• Condición de trabajo

Naturaleza del contaminante

Conjunto de características fisicoquímicas y toxicas, capaces de inducir un efecto o efectos adversos sobre la salud de los trabajadores expuestos. Los contaminantes químicos pueden ser irritantes, asfixiantes, narcolépticos, tóxicos, alergenos, carcinógenos, etc.

Vía de entrada al organismo

La absorción de un contaminante químico por el organismo supone su incorporación a la sangre, franqueando obstáculos naturales constituidos por barreras biológicas a las que accede por vía inhalatoria, cutánea y digestiva.

Tiempo de exposición

Es el tiempo real y efectivo durante el cual un contaminante ejerce su acción agresiva sobre la persona que realiza el trabajo. No debe confundirse con el tiempo de permanencia en el puesto, ya que este suele ser mayor que el de exposición, a causa de pausas y tiempos muertos durante el trabajo.

Condiciones de trabajo

Constituye un elemento de importancia, que se refiere a todos aquellos factores que condicionan la presencia del contaminante en el entorno de trabajo (sistemas de ventilación, extracción localizada, etc.).

Captación y muestreo de contaminantes en el ambiente de trabajo

Puede llevarse a cabo según diversos criterios, pero siempre teniendo en cuenta su duración.

• Muestreo puntual
• Muestreo prolongado
• Muestreo personal
• Muestreo estático o ambiental

Muestreo de sólidos y aerosoles (partículas)

El equipo empleado para ello es una bomba de muestreo de aire de flujo constante, para este caso en particular la forma mas frecuente es adosarle accesorios de filtración, mediante este método la retención de partículas del contaminante se produce por tamizado, inercia, gravedad o fuerzas electrostáticas. Existen varios organismos especializados que imparten técnicas, las mas utilizada son las técnicas de NIOSH (National Institute of Occupational Safety and Health).

Muestreo de gases y vapores

Con la misma bomba de muestreo del caso anterior, pero mediante otros medios, entre los que podemos destacar adsorbentes sólidos, tubos colorimétrico de lectura directa, burbujeadotes o impingers, detectores específicos. Las técnicas mas utilizadas son las NIOSH (National Institute of Occupational Safety and Health).

Técnicas de análisis

Las técnicas que se utilizan para el análisis  de contaminantes químicos captados por las técnicas descritas anteriormente, pertenecen al dominio de la química analítica con agregados de recomendaciones de organismos de reconocida trayectoria, como ser NIOSH.

Concepto de Exposición a Contaminantes

Cuando este término se emplea sin calificativos hace siempre referencia a la vía respiratoria, es decir, a la exposición por inhalación.

Se define como la presencia de un agente químico en el aire de la zona de respiración del trabajador.

Se cuantifica en términos de la concentración del agente obtenida de las mediciones de exposición, referida al mismo período de referencia que el utilizado para el valor límite aplicable.

Directivas para la evaluación de la exposición

Los valores CMP (Concentración máxima permisible ponderada en el tiempo) o TLV (Threshold Limit Value o Valor Límite Umbral) hacen referencia a concentraciones de sustancias que se encuentran en suspensión en el aire.

Dada la gran variabilidad en la susceptibilidad individual, es posible que un pequeño porcentaje de trabajadores experimenten malestar ante algunas sustancias a concentraciones iguales o inferiores al límite umbral, mientras que un porcentaje menor puede resultar afectado más seriamente por el agravamiento de una condición que ya existía anteriormente o por la aparición de una enfermedad profesional.

Estos valores límite se deben usar como directrices para la implantación de prácticas adecuadas. La mejor práctica es mantener las concentraciones de toda clase de contaminantes atmosféricos tan bajas como sea posible.

Estas concentraciones a su vez se dividen en dos, una es la Concentración media ponderada (CMP) en el tiempo para una jornada normal de trabajo de 8 horas/día y una semana laboral de 40 horas, a la que se cree pueden estar expuestos casi todos los trabajadores repetidamente día tras día, sin efectos adversos. La otra es la Concentración a la que se cree que los trabajadores pueden estar expuestos de manera continua durante un corto periodo de tiempo (CMP-CPT) sin sufrir irritación, daños crónicos o irreversibles en los tejidos, narcosis en grado suficiente para aumentar la probabilidad de lesiones accidentales, dificultar salir por sí mismo de una situación de peligro o reducir sustancialmente la eficacia en el trabajo, y siempre que no se sobrepase la CMP diaria. No es un límite de exposición independiente, sino que más bien complementa al límite de la media ponderada en el tiempo cuando se admite la existencia de efectos agudos de una sustancia cuyos efectos tóxicos son, primordialmente, de carácter crónico. Las concentraciones máximas para cortos períodos de tiempo se recomiendan solamente cuando se ha denunciado la existencia de efectos tóxicos en seres humanos o animales como resultado de exposiciones intensas de corta duración.

La CMP-CPT se define como la exposición media ponderada en un tiempo de 15 minutos, que no se debe sobrepasar en ningún momento de la jornada laboral, aún cuando la media ponderada en el tiempo que corresponda a las ocho horas sea inferior a este valor límite. Las exposiciones por encima del valor límite de exposición de corta duración no deben tener una duración superior a 15 minutos ni repetirse más de cuatro veces al día. Debe haber por lo menos un período de 60 minutos entre exposiciones sucesivas de este rango. Se podría recomendar un período medio de exposición distinto de 15 minutos cuando lo justifiquen los efectos biológicos observados. También encontramos la denominada Valor Techo (c), que se la concentración que no se debe sobrepasar en ningún momento durante una exposición en el trabajo.

Sustancias no indicadas en la lista

La Tabla de Concentraciones Máximas Permisibles, no es de ninguna manera una lista completa de todas las sustancias peligrosas ni de las sustancias peligrosas utilizadas en la industria. Para un gran número de sustancias de toxicidad conocida no hay datos o son insuficientes para utilizarlos en el establecimiento de los valores límites umbrales.

Las sustancias que no están en la lista de CMP no deben ser consideradas como no peligrosas o no tóxicas. Cuando en un puesto de trabajo aparece una sustancia que no está en la presente lista, se debe revisar la bibliografía médica y científica para identificar los efectos potencialmente tóxicos y peligrosos.

También es aconsejable realizar estudios preliminares de toxicidad. En cualquier caso es necesario estar alerta a los efectos adversos para la salud en los trabajadores que puedan estar implicados en el uso de sustancias nuevas.
La aplicación de los CMP a trabajadores con turnos marcadamente diferentes de la jornada laboral de las 8 horas por día, 40 horas semanales, requiere una consideración particular si se quiere proteger a estos trabajadores en la misma medida que se hace con los que realizan una jornada normal de trabajo.

Plan Preventivo

El principal objetivo del servicio de Salud ocupacional es la prevención de enfermedades derivadas del trabajo. Para alcanzar este objetivo es preciso tener un completo conocimiento de las sustancias y materias primas utilizadas, así como de los productos intermedios y finales. El plan preventivo debe sustentarse en:

• Controles iniciales
• Evaluación de contaminantes
• Diseño adecuado y medidas preventivas
• Vigilancia médica del personal expuesto.

Referencia:
Resolución (SRT) 295/2003
Decreto (SRT) 658/96

Por: Ing. Eduardo Javier Granda
Especialista Certificado CEPI NFPA

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