Composición de las Aguas Residuales

¿Por qué tratar las aguas residuales?

Un importante efecto de la contaminación orgánica o biológica es el peligro para la salud. En los sistemas de alcantarillado, que llevan aguas servidas sin tratamiento a los ríos, lagos y mares, produce la proliferación de microorganismos que causan enfermedades como el cólera, la tifoidea y la hepatitis, las que se adquieren principalmente por beber agua contaminada o por consumir frutas o verduras regadas con agua contaminada.

Por otra parte, los excrementos, fertilizantes y detergentes contienen nitrógeno y fosfato, los que permiten un acelerado crecimiento de algas presentes en los cuerpos de agua. Cuando las algas mueren, se depositan en el fondo y sirven como alimento para las bacterias. Tanta comida permite un aumento de la cantidad de bacterias en el agua. A su vez, las bacterias consumen oxígeno, quedando muy poco para los otros seres vivos del agua, principalmente insectos y peces, los que mueren por falta de oxígeno. Este proceso se llama eutroficación y, en casos extremos, podría producir la muerte de toda forma de vida en un cuerpo de agua.

¿Qué son las aguas subterráneas?

Se forman a partir de las lluvias que logran infiltrarse hacia la profundidad y juntarse con otras que lo hicieron antes, formando cuerpos de agua que corren bajo el suelo.

Estas conforman reservas de agua dulce, por lo tanto, si se contamina el suelo, esa contaminación puede llegar a las aguas subterráneas y contaminarlas, dejándolas no aptas para el consumo humano.

Es el constante movimiento y transformación a que está sometida permanentemente el agua del planeta pasando de un estado físico a otro.

Así es como el agua se encuentra en diversas formas y lugares, por ejemplo:

a) El agua líquida dulce de ríos y lagos.
b) En aguas subterráneas.
c) En plantas y animales.
d) En hielos eternos en las altas montañas y en los polos.
e) En aguas saladas de los mares y océano.

En su paso por los diferentes estados físicos, las gotas de agua van recogiendo pedazos de hojas, pequeñas piedras, palitos, polvos minerales y otras cosas. Si todo se acumulara, el agua estaría pronto horriblemente sucia. Por suerte, el agua posee un mecanismo de limpieza, es decir, es capaz de purificarse a sí misma.

El mecanismo funciona en los lugares tranquilos como charcos, lagunas y lagos. En ellos la tierra acumulada en las gotas, como es más pesada que el agua, se va al fondo, al igual que los pedazos de hojas y otros restos.

El agua también se purifica al hundirse en el suelo y pasar a través de huecos entre las rocas. Ellos son tan pequeños que atrapan la suciedad, como un gran colador que deja pasar sólo las gotas.

Por último, al transformarse en vapor y pasar al aire, deja atrás el resto de la mugre. Así, cuando caen las gotitas de las nubes, éstas vuelven limpias al ambiente.

Hidrocarburos
Los hidrocarburos son especialmente dañinos para las aguas, mareas negras, en el mar se extienden formando una película que termina muchas veces invadiendo playas y acantilados, y afectando a peces, aves y vegetación.

Productos químicos
Los productos químicos como los pesticidas, las sustancias tensioactivas (detergentes), y los minerales inorgánicos y compuestos químicos son también causa de alta contaminación, cuando son arrastrados desde las tierras de cultivo por tormentas y escorrentías. Estos agentes también tienen su origen en explotaciones mineras, carreteras y derribos urbanos.

Calor
Una forma de contaminación de menor entidad pero que debe ser considerado, es el del calor. Se presenta cuando es vertido a los ríos u otros cauces, el agua de refrigeración de las fábricas y centrales energéticas, elevando la temperatura de las aguas y afectando a la vida que se desarrolla en ella.

Contaminantes de origen radiactivo
Finalmente, una de las sustancias mas contaminantes por su largo periodo de actividad, es la de origen radiactivo. Estas sustancias suelen proceder de los residuos que producen la minería y refinado de uranio y torio, centrales nucleares y actividades científicas y médicas.

Disponibilidad y uso del agua

Unas tres cuartas partes de toda el agua dulce se halla inaccesible, en forma de casquetes de hielo y glaciares situados en zonas polares muy alejadas de la mayor parte de los centros de población; sólo un 1% es agua dulce superficial fácilmente accesible.

Se considera que, mundialmente, se dispone de 12.500 a 14.000 millones de metros cúbicos de agua (12.500 a 14.000 kilómetros cúbicos) por año para uso humano. Esto representa unos 9.000 metros cúbicos por persona por año, según se estimó en 1989 . Se proyecta que en el año 2025 la disponibilidad global de agua dulce per cápita descenderá a 5.100 metros cúbicos por persona, al sumarse otros 2.000 millones de habitantes a la población del mundo. Aun entonces esta cantidad sería suficiente para satisfacer las necesidades humanas si el agua estuviera distribuida por igual entre todos los habitantes del mundo.