03 – Siete grandes problemas medioambientales: La situación en el 2030

Hay algunos grandes problemas medioambientales que aún no controlamos. Mientras no abordemos y solucionemos de forma eficaz estos problemas, seguirá existiendo una situación no sostenible y seguiremos cargando a otros con los problemas. Algunos estudios influyentes (entre otros de la ONU, el Banco Mundial y el Instituto holandés de Salud Pública e Higiene (RIVM)) coinciden además en las graves consecuencias de los grandes problemas medioambientales. Los fallos del sistema en el actual orden social son sobre todo visibles en los sectores que utilizan los recursos naturales. Los grandes problemas medioambientales están estrechamente vinculados a dos desarrollos mundiales dominantes: el crecimiento demográfico y el crecimiento de las economías. En los próximos treinta años, la población mundial pasará de seis a ocho mil millones. Además, la economía a escala mundial seguirá creciendo sin cesar, por lo cual se espera que el abismo entre pobres y ricos no disminuya. Estos desarrollos no pueden considerarse separadamente de la problemática medioambiental. El presente capítulo hace un inventario de los grandes problemas y muestra cómo será la situación dentro de treinta años si no cambia la política.

PROBLEMA MADIOAMBIENTAL1: PÉRDIDA DE BIODIVERSIDAD

Situación dentro de 30 años (si no cambia la política): la biodiversidad mundial ha disminuido tanto que la seguridad de supervivencia de muchas personas está comprometida. El exceso de desecación, lluvia ácida y la contaminación del suelo provocada por el estiércol (con todas las consecuencias para la biodiversidad nacional) aún no se ha detenido en los Países Bajos.

Biodiversidad es más que naturaleza. La biodiversidad, la existencia de una gran diversidad de especies biológicas, es una condición necesaria para los procesos que hacen posible la vida en la Tierra: el ciclo de los alimentos, del nitrógeno y del agua, la producción de aire limpio y biomasa, y la regulación del sistema climático. A escala mundial, la biodiversidad ha disminuido mucho en los últimos treinta años. Se espera que este desarrollo siga por ahora. Si se utiliza más tierra para la producción de alimentos, para la extracción de biocombustibles y para urbanización e infraestructura, la biodiversidad seguirá disminuyendo. En el año 2030, las consecuencias del deterioro de la biodiversidad se notarán cada vez más. Los ciclos mundiales del agua y de los alimentos se verán presionados. En algunas regiones, ello provocará formación de desiertos, salinificación o inundaciones. Grandes grupos de personas carecerán de suficiente agua limpia y segura, y de alimentos.

En los próximos treinta años, la presión sobre la naturaleza y la biodiversidad también seguirá siendo demasiado elevada en los Países Bajos. Las principales amenazas son la desecación, la acidificación y la contaminación del suelo provocada por el estiércol. Se espera que en torno al año 2020, las condiciones medioambientales para la mitad de la naturaleza en los Países Bajos sean aún insuficientes para realizar los objetivos de sostenibilidad aspirados. Después se espera que la presión disminuya un poco. Más de la mitad de las emisiones acidificantes en los Países Bajos y la mayor parte del excedente de nitrógeno tienen que ver con la producción de productos de exportación. También el problema de la desecación tiene mucho que ver con la exportación.

PROBLEMAS MEDIOAMBIENTAL 2: EL CAMBIO CLIMÁTICO

Situación dentro de treinta años (si no cambia la política): las emisiones de CO2 se han duplicado a escala mundial; el sistema climático se ve influenciado de forma peligrosa.

La intervención humana es una causa importante del calentamiento de la Tierra. El aumento mundial de la prosperidad provoca un consumo siempre creciente de la energía y, si no cambia la política, provocará unas emisiones proporcionales de CO2. El cambio climático es la consecuencia de la creciente concentración de CO2 (y otros gases de efecto invernadero) en la atmósfera. Para mantener el cambio climático dentro de unos límites aceptables, en el año 2030, las emisiones mundiales deberían estabilizarse al nivel actual, para luego reducirlas a la mitad a finales de siglo. Pero, en lugar de ello el mundo se dirige directamente hacia una duplicación de las emisiones de CO2 entre ahora y el 2030. Los cálculos de modelos predicen un aumento de la temperatura media entre 1,4 y 5,8 grados, y un incremento del nivel del mar entre 9 y 88 centímetros a final del siglo. Las consecuencias del cambio climático son distintas por región. En algunas zonas, las precipitaciones serán más intensas, lo cual incrementará mucho la posibilidad de inundaciones, mientras que en otras zonas las precipitaciones disminuirán y la disponibilidad de agua estará en juego. Los países en vías de desarrollo se verán más afectados que los países industrializados, porque dependen más de actividades que se ven influenciadas por el cambio climático y porque su capacidad de adaptación es limitada. En los Países Bajos, los inviernos serán más húmedos y cálidos y los veranos más secos, mientras que las precipitaciones en verano se producirán más en forma de aguaceros.

El cambio climático tendrá también consecuencias para la salud de las personas (entre otras cosas como consecuencia del frío y calor intensos o porque las enfermedades se propagarán de otra forma). También tendrá grandes consecuencias para la agricultura; los ecosistemas se verán drásticamente alterados. Por último existe una pequeña posibilidad de que el clima mundial se altere por completo, por ejemplo porque las corrientes cálidas del golfo en el océano se paralicen o porque el casquete polar de la Antártica Occidental desparezca. Las consecuencias de semejante desestabilización son draconianas.

PROBLEMA MEDIOAMBIENTAL3: LA SOBREEXPLOTACIÓN DE LOS RECURSOS NATURALES

Situación dentro de 30 años (si no cambia la política): la disponibilidad mundial de nuevos recursos está seriamente amenazada.

Los recursos naturales son todas las materias primas que utiliza el ser humano para organizar su existencia. A menudo se establece una diferencia entre recursos naturales renovables (como la madera, el pescado, el agua dulce, el aire limpio, la fertilidad del suelo) y recursos no renovables (como los minerales, y los combustibles minerales y fósiles).

La disponibilidad de recursos naturales renovables corre peligro a corto y largo plazo. Ya en estos momentos, el cuarenta por ciento de la población mundial vive en zonas con exceso o falta de agua, y este porcentaje aumenta con los años. Hasta el año 2030, se dedicará cada vez más superficie a la agricultura, también en zonas que son menos adecuadas para este fin. Al mismo tiempo, la agricultura se verá presionada cada vez más por la urbanización; es posible que además se consagre una gran cantidad de superficie a la producción de biocombustibles. A causa de diversas circunstancias, la explotación de los suelos vulnerables y la tala de selvas vírgenes no se detendrá tan pronto. Con una gestión cuidadosa es posible aumentar sosteniblemente la pesca con cerca de diez millones de toneladas anuales. Pero, mientras ello no suceda, la pesca irá disminuyendo. Cerca del sesenta por ciento de la pesca en los océanos se acerca ya demasiado al nivel en el que las capturas disminuyen. Si esto sigue así, en el año 2030 grandes partes de las reservas pesqueras estarán dañadas.

En el caso de los recursos no renovables los problemas son de otra índole. En la década de los setenta se temía un rápido agotamiento de las reservas de materias primas y de energía, pero ahora esa preocupación ha quedado relegada a un segundo plano. Más agudos son los problemas medioambientales relacionados con la extracción, la producción y el consumo de materias primas. No obstante, el agotamiento desempeña un papel de forma indirecta: la extracción de reservas menos ricas implica a menudo un mayor gasto de espacio y energía, y una mayor carga para el medio ambiente.

PROBLEMA MEDIOAMBIENTAL 4: LAS AMENAZAS PARA LA SALUD

Situación dentro de 30 años (si no cambia la política): el ser humano se enfrentará a problemas de salud que ahora aún no son visibles.

Muchas personas se preocupan de los efectos sobre la salud de sustancias y productos químicos que se utilizan a gran escala. Las emisiones de un número limitado de sustancias hacia el medio ambiente (directamente o a través de productos) se ha reducido, pero el uso de (nuevas) sustancias aumenta mucho. Se sabe poco o nada de los posibles riesgos que tienen para el ser humano y el medio ambiente la mayoría de las sustancias. Tampoco se sabe mucho sobre los efectos para la salud de las exposiciones crónicas. Ello es un motivo de preocupación.

Si bien en el siglo XX, la contaminación medioambiental era sobre todo de índole química, todo apunta a que en el siglo XXI tendrá un carácter más biológico. A consecuencia de la globalización desaparecen los obstáculos para el transporte de mercancías y personas, por lo cual los insectos, las bacterias y los hongos pueden propagarse con mayor facilidad a zonas donde no tienen enemigos naturales. Al mismo tiempo, esa misma globalización hace que las cadenas de productos sean más largas y menos transparentes. Por ello resulta cada vez más difícil averiguar si los alimentos han sido tratados siempre con el debido esmero.

Cuando hablamos de efectos para la salud de la radiación, muchas personas piensan enseguida en las centrales nucleares. Pero también es motivo de preocupación la radiación electromagnética (líneas de alta tensión o antenas de GSM). El Consejo de Sanidad de los Países Bajos ha investigado si las personas que viven cerca de una línea de alta tensión tienen mayores probabilidades de sufrir alguna enfermedad. Existe una relación entre vivir cerca de líneas de alta tensión aéreas y la aparición de leucemia en niños. Según el Consejo de Sanidad los efectos negativos de la radiación en las proximidades de las antenas de GSM son poco probables.

Aparte de los efectos de las sustancias, los alimentos y la radiación, la salud de las personas se resiente a causa del tráfico y la calidad del agua. Se espera que los efectos perjudiciales del tráfico en Europa no disminuyan entre ahora y el 2030. La calidad de las aguas superficiales apenas mejorará si se sigue con la actual política.

Cada vez más a menudo, el ser humano se enfrenta a diferentes amenazas para la salud y la seguridad al mismo tiempo. Ello se debe a que las personas se ven expuestas a diferentes problemas medioambientales. Aunque estos problemas puedan reducirse hasta cumplir las normas, no se sabe cuál es el efecto conjunto de todas las amenazas. La acumulación puede provocar daños para la salud.

PROBLEMA MEDIOAMBIENTAL 5: AMENAZAS PARA LA SEGURIDAD EXTERNA

Situación dentro de 30 años: la inseguridad para la población amenaza con aumentar.

En los últimos quince años, se han comunicado a la Comisión Europea más de trescientos accidentes (con daños al medio ambiente y/o víctimas) acaecidos en Europa. El gran número de accidentes sigue evidenciando una tendencia en ligero aumento. El número de accidentes por unidad de producto disminuye ligeramente, pero las lecciones del pasado no quedan suficientemente reflejadas en el método de trabajo de las empresas.

La política de seguridad externa de los Países Bajos se concentra en disminuir los riesgos para el medio ambiente. En 1998, 25.000 personas vivían aún en zonas donde el riesgo de accidentes era superior a la norma (concretamente en las proximidades de aeropuertos y terrenos ferroviarios). En el 2030, la producción de la industria química será dos o tres veces mayor a la actual. Lo que eso significa en relación con los riesgos, depende mucho del lugar donde se encuentre la empresa, de la distancia hasta las viviendas más cercanas y de los desarrollos tecnológicos. Si el crecimiento esperado de la industria química se produce en los emplazamientos existentes, aumentará el riesgo para el entorno. Si una parte del crecimiento se realiza en terrenos industriales especialmente preparados (lo cual conllevará un aumento considerable del espacio utilizado), los riesgos disminuirán.

La seguridad externa a lo largo de los ejes de transporte de sustancias peligrosas se está convirtiendo en un problema creciente, entre otras cosas por los desarrollos territoriales a lo largo de las autopistas, ferrocarriles y vías fluviales. Sobre todo en los centros urbanos aparecerán los problemas. Los terrenos ferroviarios merecen una atención especial porque suelen estar situados en las ciudades.

La posibilidad de que se produzca un accidente grave en las proximidades del aeropuerto de Schiphol está determinada por el volumen de tráfico aéreo, la seguridad de los aviones y dónde viven o trabajan las personas en relación con las rutas aéreas. Después del 2003, la posibilidad de accidentes más graves disminuirá algo a raíz de la puesta en funcionamiento de la quinta pista.

PROBLEMA MEDIOAMBIENTAL 6: DAÑOS AL ENTORNO VITAL

Situación dentro de 30 años (si no cambia la política): la calidad del entorno vital disminuirá, entre otras cosas, debido a las mayores molestias por el ruido y a la contaminación atmosférica. El silencio en los parques naturales será cada vez más escaso. A causa de la desaparición de culturas se perderán conocimientos y experiencias específicas importantes.

En los Países Bajos, la calidad del entorno vital se ve presionada constantemente por la creciente movilidad y unas combinaciones diferentes entre vivienda, infraestructura y trabajo. En el año 2030, si no cambia la política, las molestias graves causadas por el ruido del tráfico rodado, el tráfico aéreo y el ruido de los vecinos habrán aumentado entre un veinte y cincuenta por ciento. En muchos parques naturales, el nivel de ruido será superior al de ahora. La contaminación del aire sigue siendo un problema. En el año 2030, en los Países Bajos entre medio millón y un millón de personas estarán expuestas a niveles excesivos de contaminación del aire según las normas de la UE. Ciertamente disminuirán las emisiones de NOx, SOV y polvo fino, y el nivel de ozono se estabilizará, pero no se alcanzarán los objetivos de reducción. El ozono y el polvo fino provocarán, también en el 2030, problemas de salud. Dado que la población envejece, es más sensible a la contaminación y aumenta el número de molestias. La calidad del aire en las ciudades holandesas no mejorará de forma sustancial.

El daño al entorno vital es un problema mundial. En los países en vías de desarrollo, la difusión del patrón de consumo occidental también provocará muchos daños al entorno vital. Si no cambia la política, la identidad cultural de los pueblos indígenas se verá más amenazada; ello hará que se pierdan los conocimientos tradicionales sobre medicinas, cultivos y uso sostenible de los ecosistemas.

PROBLEMAS MEDIOAMBIENTALES 7: POSIBLES RIESGOS INCONTROLABLES

Situación dentro de 30 años (si no cambia la política): las soluciones de hoy son quizás los problemas de mañana.

Se están buscando con mucha expectación avances tecnológicos para los problemas que aún han de solucionarse. También para este NMP4. Pero la nueva tecnología también puede provocar nuevos problemas medioambientales. El mundo se compone básicamente de dos sistemas: un sistema impulsado por el ser humano (la economía mundial) y un sistema impulsado por el resto de la naturaleza (el llamado ‘life support system’). El life support system mantiene por ejemplo el ciclo del agua y regula la temperatura en la Tierra. El principal problema de la época actual es que ambos sistemas han adquirido una magnitud parecida. Los cambios importantes en un sistema pueden provocar fácilmente inestabilidad del otro. La cuestión es si las soluciones de hoy no provocarán problemas incontrolables en el futuro.

La experiencia nos enseña que la gran población de personas que hay en el mundo, las posibilidades a gran escala del transporte mundial y la lucha contra las enfermedades y plagas son positivas, desde el punto de vista evolutivo, para las especies pequeñas con una velocidad de reproducción alta. Esto coincide con la previsión de que la contaminación medioambiental del siglo XXI será sobre todo de índole biológica.

Hay tres campos de la nueva tecnología que plantean posibles riesgos porque pueden reforzar la ventaja evolutiva de las especies pequeñas: la genética, la nanotecnología y la robótica. Las nuevas técnicas de manipulación genética y nanomáquinas se desarrollan en la misma escala y la tecnología de robots añade a ello la autorreproducción. Esto ofrece más posibilidades a bacterias, virus e insectos, y puede provocar la inestabilidad del sistema económico y del life support system. Se espera que la combinación de manipulación genética, nanomáquinas y robots genere nuevos métodos terapéuticos, pero que conlleve también riesgos adicionales.