Trabajadores que preparan superficies pintadas con pintura que contiene plomo

Peter Scholz, Barbara L. Materna, David Harrington, Connie Uratsu

Las investigaciones recientes han encontrado que los respiradores de media mascarilla no brindan suficiente protección cuando se utilizan los métodos convencionales de lijar a mano o con lijadora eléctrica la pintura vieja.

Los trabajadores que pintan residencias o lugares comerciales pasan mucho tiempo e invierten mucho esfuerzo en la preparación de las superficies del edificio que se va a repintar. Para preparar la superficie se lija, se raspa, se quema o se quita con cualquier otro método la pintura vieja pelada o descascarada o que ya no está intacta,. Cuando la pintura vieja contiene plomo, el trabajo de preparar dicha superficie expone a los trabajadores a altos niveles de polvo desprendido de la pintura que contiene plomo. Los edificios construidos antes de 1980, y particularmente los hechos antes de 1950, están muchas veces recubiertos de una o más capas de pintura que contiene plomo.

Veintiún contratistas que se dedican a pintar en San Francisco, se unieron al California Department of Health Services con el propósito de estudiar el riesgo de los trabajadores que se ven expuestos al polvo desprendido de pintura que contiene plomo durante el trabajo de preparación de una superficie para pintar. El estudio, realizado entre 1994-95, revisó el trabajo hecho en 12 obras. La cantidad de plomo encontrado en la pintura iba desde menos de un 1% hasta un 42%. Los investigadores recolectaron dos tipos de muestras: 25 muestras midieron la exposición total de plomo durante un turno de tiempo completo de preparación de superficies y 58 muestras se tomaron en periodos cortos para medir el nivel de plomo al cual estaban expuestos los trabajadores al emplear un método de preparación determinado. Seis de las 25 muestras tomadas en los turnos de tiempo completo demostraron una exposición que sobrepasaba el límite permitido por OSHA (en inglés, PEL, límite de exposición permisible) de 50 microgramos por metro cúbico ( µg/m3) (variación: 0.8 – 550 µg/m3). Este hallazgo confirmó que los trabajadores que se dedican a pintar se ven expuestos a un límite superior al permitido por OSHA si trabajan sin protección. Los resultados de las muestras tomadas en períodos cortos demostraron que los trabajadores se ven más expuestos cuando raspan a mano y en seco (promedio: 71 µg/m3; variación: 4 – 230 µg/m3), y particularmente cuando lijan a mano y en seco (promedio: 420 µg/m3; variación: 29 – 1200 µg/m3), y cuando lijan con lija eléctrica convencional (promedio: 580 µg/m3; variación: 65 – 3400 µg/m3). En cambio, los trabajadores que usan lijadoras eléctricas con un vacío adjunto manifestaron una exposición entre un 80 y un 90% inferior a la de los que usan la lija eléctrica o manual convencional (promedio: 33 µg/m3; variación: 4 – 60 µg/m3).

La norma de OSHA referente al plomo en la construcción exige el uso de respiradores que cubran completamente la cara para lijar una superficie que contenga plomo con una lijadora eléctrica convencional. En la práctica, muchos trabajadores usan respiradores con mascarillas que sólo cubren la mitad de la cara cuando trabajan con lija eléctrica y esto no es suficiente protección.

La norma de OSHA exige que los trabajadores usen respiradores de media máscara (con filtros P-100) para lijar a mano y en seco. Sin embargo, los cálculos hechos en base a los resultados del estudio, demuestran que en algunos casos, el respirador de media máscara no es suficiente protección.

Los resultados del estudio indican claramente que los trabajadores deben usar lijadoras eléctricas con un vacío adjunto cuando trabajen en superficies que contengan (o pudieran contener) plomo en la pintura. La norma de OSHA sobre la exposición al plomo en la construcción exige que el trabajador use un respirador de media máscara (con filtros P-100) cuando vaya a trabajar con una lijadora eléctrica y un vacío adjunto. Los resultados del estudio demuestran que los trabajadores que llevaban ese tipo de respirador, sí tenían buena protección.

Para mayor información, consulte: Scholz, Peter F., Barbara L. Materna, David Harrington, y Connie Uratsu: Residential and Commercial Painters’ Exposure to Lead during Surface Preparation. AIHA Journal 63:22-28 (2002).

Trabajador quita pintura con plomo utilizando una lijadora con vacío adjunto. (Foto cortesía del California Department of Health Services

Fuente: www.cdc.gov/eLCOSH

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