Torio

El torio es una sustancia química radioactiva que ocurre naturalmente en el ambiente. En el medio ambiente, el torio existe en combinación con otros minerales tal como sílice. Hay pequeñas cantidades de torio en las rocas, el suelo, el agua, y en plantas y animales. El suelo contiene un promedio de cerca de 6 partes de torio por millón de partes de tierra (6 ppm).

Más de 99% del torio que ocurre en forma natural existe en la forma de torio-232. Éste se degrada a dos partes — una pequeña parte llamada radiación “alfa” y una parte mayor llamada producto de decaimiento. El producto de decaimiento es inestable y continúa degradándose a través de una serie de productos de decaimiento hasta que se forma un producto estable. Durante estos procesos de decaimiento, se forman sustancias radioactivas. Entre éstas se incluyen el radio y el radón. Estas sustancias emiten radiación, incluyendo partículas alfa y beta, y radiación gama.

Ciertas rocas en minas bajo tierra contienen torio en una forma más concentrada. Luego de que estas rocas son minadas, el torio generalmente se concentra y se transforma en dióxido de torio o en otras formas químicas. Una vez que la mayor parte del torio es removida de las rocas, a las rocas se les llama mineral “empobrecido” o relaves.

El torio es usado para fabricar cerámicas, cubiertas para linternas a gas, y metales usados en la industria aeroespacial y en reacciones nucleares. El torio también puede ser usado como combustible para generar energía nuclear.

Estudios de personas que trabajan con torio han demostrado que respirar niveles altos de torio en polvo aumenta las posibilidades de contraer enfermedades al pulmón. En gente a la que se le inyectó un compuesto de torio como medio de contraste radiográfico entre los años 1928 y 1955 se describieron enfermedades al hígado y efectos a la sangre. Estudios en animales han demostrado que respirar torio puede causar daño al pulmón.

Estudios en poblaciones expuestas al torio no han descrito ningún defecto de nacimiento o efectos sobre la capacidad para tener niños.

Trabajadores que sufrieron exposición a niveles altos de humo de cigarrillo, gas de radón, y torio contrajeron cáncer de pulmón, de páncreas y la sangre. En gente a la que se le inyectó grandes cantidades de torio en la sangre para conducir exámenes radiográficos especiales se observó una incidencia mayor que lo normal de tumores del hígado, cáncer de la sangre (leucemia); y tumores de los huesos, los riñones, el bazo y el páncreas.

La EPA ha establecido un límite en agua potable de 15 picocuries por litro de agua (15 pCi/L) para la actividad total de partículas alfa y 4 milirems al año para partículas beta y actividad fotónica (por ejemplo, radiación gama y rayos x).

Las recomendaciones federales han sido actualizadas con fecha de julio de 1999.