Tecnología argentina, de Bariloche para el mundo

INVAP SE es una empresa radicada en San Carlos de Bariloche, en la Patagonia Argentina, y que ya tiene más de un cuarto de siglo de existencia. Se dedica al desarrollo de tecnología de avanzada en varios campos diferentes. Se especializa en el diseño, desarrollo y construcción de reactores nucleares para la investigación científica y producción de radioisótopos, y otras instalaciones nucleares, equipamiento y automatización industrial, plantas químicas, en especial de tratamiento de residuos industriales peligrosos, y variados sistemas de aplicación médica y científica. De incorporación más reciente a la lista de sus actividades, la tecnología espacial constituye un área de trabajos de importancia creciente para la empresa. Las áreas nuclear y espacial de INVAP están calificadas bajo la norma ISO 9001.

INVAP es una sociedad que pertenece al Estado provincial de Río Negro. Su directorio está integrado por siete miembros, cuatro de los cuales son designados por la Comisión Nacional de Energía Atómica (CNEA), dos por la Provincia, y uno es elegido por el personal de la empresa. No tiene ningún aporte presupuestario y vive exclusivamente de la ejecución de contratos en el país y en el exterior.

Gracias a la fértil actividad de la CNEA durante más de cincuenta años, la Argentina ha hecho un desarrollo propio en el campo de la tecnología nuclear, que hoy le permite ser el único país, fuera de los países industrializados (sobre todo EE.UU., Canadá, Francia, y Alemania), que exporta instalaciones, equipos y tecnología nuclear. Los resultados exitosos alcanzados por INVAP en muchos de sus proyectos se deben a una excelente interacción entre sus técnicos y los de la CNEA.

INVAP tiene en su haber un número de logros de importancia nacional e internacional. Entre ellos, el de mayor repercusión ha sido el desarrollo de la tecnología de enriquecimiento de uranio, proceso cuya magnitud y complejidad hacen que éste haya sido un importante éxito científico y tecnológico.

INVAP ha construido varios Reactores Nucleares Experimentales, en la Argentina, Argelia y Egipto, y partes importantes de otro, en Perú. El de Egipto se inauguró en Febrero de 1998. Se trata de un reactor Multipropósito de 22 MW térmicos, que la empresa construyó para la Agencia Egipcia de Energía Nuclear, y que se completó con varios meses de adelanto respecto del cronograma contractual.

Luego de ganar una importante licitación internacional, en el año 2000 la empresa inició las tareas de diseño y construcción de un reactor de mucho mayor complejidad, para ANSTO, la Organización Australiana para la Ciencia y la Tecnología Nuclear. Este proyecto, como en su momento el de Egipto, es ahora la más importante venta de una planta “llave en mano” hecha por el país en una operación al contado. El presupuesto del proyecto Australiano es de unos 180 millones de dólares.

Desde hace ya varios años, INVAP tiene una presencia internacional muy destacada en el área de la tecnología nuclear, y suele competir con las tres o cuatro empresas más prestigiosas del ramo en el mundo entero. Con el resultado de la última licitación, en la cual justamente compitió con tres de esas empresas, INVAP se ha colocado como el primer referente en el mundo en el rubro de los reactores nucleares experimentales y de producción de radioisótopos.

INVAP también está exportando otras importantes instalaciones, laboratorios y equipamientos. Un lugar destacado entre éstos ocupan las facilidades para el fraccionamiento y síntesis de radiofármacos y compuestos marcados, una de las cuales está en construcción en Egipto, y otra fue construida en Cuba en 1992. Además, INVAP proveyó buena parte de los equipos para la fabricación de los elementos combustibles de las centrales nucleares de potencia argentinas, tuvo una importante participación en la reparación de la Central Nuclear Atucha I y está colaborando con la empresa Nucleoeléctrica Argentina S.A. también en otros aspectos.

INVAP también fabrica equipamiento médico, para cobaltoterapia del cáncer y para simulación de tratamientos de radioterapia. Sus equipos TERADI y UNISIM operan en hospitales públicos y privados en la Argentina y en numerosos países extranjeros. También ha desarrollado equipos complejos destinados a la investigación científica, tales como espectrómetros de masa, imanes de gran tamaño para la focalización de haces y detectores especiales de radiaciones. En el terreno de equipamiento industrial y automatización INVAP ha suministrado sistemas “a medida” para la industria nacional, de los EE.UU. y de Corea.

La presencia de INVAP en el área de la tecnología espacial merece una mención especial, ya que es la única empresa del país calificada por la NASA como capacitada para concretar proyectos en esta temática. La empresa ha construido para la Comisión Nacional de Actividades Espaciales, CONAE, los tres primeros Satélites Argentinos para observaciones científicas, denominados SAC-A y SAC-B, y SAC-C, así como el experimento satelital argentino HXRS y parte de la carga útil del SAC-C, una cámara multiespectral de resolución intermedia para la supervisión del territorio con varias finalidades.

El SAC-C fue puesto en órbita desde los EEUU en noviembre de 2000, e integra la “constelación matutina” de observación terrestre, formada conjuntamente con otros tres satélites de NASA. Además de los satélites mencionados, INVAP tiene en construcción un sistema satelital de mayor complejidad, denominado SAOCOM, provisto de radares de apertura sintética que permitirán la observación de otras características del territorio, así como la visión satelital nocturna a través de la capa de nubes.

Todas estas tareas son parte de un programa espacial conjunto entre la CONAE y la NASA de los EE.UU. INVAP también ha construido una estación terrestre para la recepción de datos, y colaborado en varios otros proyectos de recepción de imágenes satelitales, además de haber realizado otros proyectos en esta área, como la provisión de un sistema de garantía de calidad para una empresa del área espacial de los EE.UU.

En la actualidad INVAP emplea unas trescientas cincuenta personas, la mayoría de los cuales son científicos, ingenieros y técnicos altamente especializados. INVAP está radicada en San Carlos de Bariloche, en el noroeste de la Patagonia argentina.

INVAP ha hecho un esfuerzo humano y económico importante y exitoso en la apertura de mercados; es así que hoy la Argentina es conocida como exportadora confiable de instalaciones, equipos y tecnología nuclear. Se prevé que, en los próximos años, el mercado de la actividad nuclear con fines pacíficos, sobre todo la generación nucleoeléctrica, tendrá una importante expansión. Argentina, en especial a través de INVAP, puede aspirar a una porción de este mercado, y el contrato con el Organismo Nuclear Australiano ANSTO ha reforzado grandemente la presencia internacional de la empresa.

En este sentido es de destacar el proyecto CAREM. Se trata de una central de generación nucleoeléctrica de potencia modesta y diseño avanzado, que INVAP está desarrollando bajo contrato para la CNEA. Se está procurando asegurar el financiamiento de la construcción del primer prototipo, paso imprescindible para poder exportar varios ejemplares del reactor. Este tipo de central se presenta como especialmente adecuada para aquellos países en vías de desarrollo que quieran introducirse en la opción nuclear sin costos excesivos. Son varios los países que ya han manifestado su interés por este tipo de reactor, que está destinado a ocupar un nicho de mercado en el cual poseemos una importante ventaja competitiva, aunque otros países ya tratan de ocuparlo.

Así es como la tecnología argentina se proyecta de Bariloche al Mundo.