Riesgos derivados del almacenamiento de granos – 3º Parte

Las explosiones de polvos son el riesgo más importante en la industria cerealera, pero hay otros riesgos exclusivos de ella, derivados principalmente de los secadores y de los propios cereales y del uso del propano.

Riesgo de incendio provocado por los secadores: Se debe al potencial quemado del grano o de los materiales extraños presente dentro del cereal. La gran cantidad de calor que utilizan, junto con su gran tamaño hace que sea necesario utilizar procedimientos adecuados y mecanismos de seguridad mecánicos y electrónicos, como sensores de temperatura, detectores de llama por UV y otros dispositivos de seguridad en el circuito de combustible. Además de estas medidas preventivas debe diseñarse un plan de emergencia para caso de incendio. El tamaño y diseño del secador hace que la lucha contra el fuego con mangueras resulte difícil. Lo más eficaz es trasladar el grano a una zona segura alejada del silo, donde se pueda atacar el fuego con agua.

Riesgo de incendio provocado por los propios cereales: También hay que tener en cuenta en los planes de matenimiento preventivo el riesgo de que arda el propio grano. Las medidas preventivas consisten sobre todo en mantener las llamas abiertas (soldadores, sopletes, cigarrillos) lejos del cereal. Si el grano arde, resulta muy difícil de apagar y el método de extinción crea una nube de polvo que favorece la explosión. La aplicación de grandes cantidades de agua sobre el silo de almacenaje no sólo estropea el grano, sino que en el caso de la soja, puede hacer que al hincharse el grano se rompa el propio silo.

Riesgos de incendio derivado del uso del propano: Tanto si se usa para secar el grano como para calefacción, el propano presenta un grave riesgo de incendio porque los túneles existentes en los silos no cumplen, por lo general, las especificaciones y porque el tráfico denso de vagones o camiones puede estropear las tuberías subterráneas de propano. Si se rompe alguna tubería, el propano líquido se evapora, puede depositarse en los túneles y puede llegar a explotar.

Las explosiones de polvos deben ser consideradas como el riesgo número uno en la idustria cerealera.

Los elementos de un incendio o explosión por polvo de cereales son cuatro. Este cuarto elemento es, un lugar cerrado, en el que se concentren los gases expandidos de la combustión hasta que su presión supere la resistencia del lugar.

El combustible

Las investigaciones han determinado que el mayor riesgo de explosición se da con partículas de menos de 100 micrones. Las partículas más grandes no sólo tienden a depositarse rápidamente, sino que tienen una menor relación superficie- peso.

Auque parece improbable que se produzcan nubes densas dentro de un silo en las zonas donde hay personas, se han medido tales concentraciones dentro de la cubierta de los elevadores de cangilones y también puede haberlas en el interior de cintas transportadores, de los contenedores, silos, sistemas de recogida de polvo y tubo de llenado.

El mecanismo de explosión depende de la liberación inmediata de calor por parte de la partícula que se quema y el soporte por parte de las partículas adyacentes. Como esta propagación rápida de la llama pasa de una partícula a otra, las ondas de presión y la dilatación del aire por el calor pueden crear un choque suficientemente intenso como para romper la estructura típica de hormigón.

El polvo en suspesión no es el único combustible en los silos. La acumulación de polvo el los suelos, pardes, respiraderos y equipos pueden convertirse en polvo en suspensión a causa de vibraciones, fuegos o pequeñas explosiones. Si este polvo acumulado pasa a suspensión y alcanza una concentración suficiente, ésta puede arder y convertise en una explosión. El polvo en suspensión puede alcanzar grandes volúmenes y propagar pequeñas explosiones a través de todo un silo.

El Oxígeno

El oxígeno necesario para una explosión de polvos es el que se encuentra en la atmósfera. Se ha sugerido la utilización de gases inerte para reducir la cencentración de oxígeno hasta evitar las explosiones, pero su aplicación es limitada debido al gran tamaño en volumen de los equipos de manipulación de granos. Es más aplicable en los equipos de proceso como los molinos de masas.

Las fuentes de ignición

Otro elemento en importancia en la explosión de polvo de cereales es la ignición del polvo en suspensión mediante una fuente de energía de suficiente intensidad y duración. Las fuentes de ignición más frecuentes son:

La soldadura y corte son operaciones que hay que tener en cuenta en la industria cerealera, porque en la mayoría de los silos no haya personal de mantenimiento a jornada completa, lo que provoca la utilización de empresas subcontratadas, que no se encuentran familiarizadas con el potencial de incendio y explosión que encierra el polvo de cereales.

En la mayoría de las explosiones se han producido en los elevadores de cangilones. El movimiento de los elevadores produce energía para la ignición de muy diversas maneras. La sobrecarga o el patinamiento de las correas genera mayor calor por rozamiento de las poleas. Se sabe que esto ha hecho quemarse las correas hasta romperse, cayendo trozos de llamas dentro de la carcasa.

La mala alineación de una correa puede hacer que la carcasa del elevador se caliente hasta hacer que ardan los materiales combustibles como los polvos y lubricantes.

Otra posible fuente de ignición en los elevadores de cangilones es el recalentamiento de los rodamientos. Algunos elevadores antiguos tienen correas con rodamientos situadas en sus extremos, dentro de la carcasa. Si los rodamientos se recalientan, pueden proporcionar calor suficiente para la ignición del polvo depositado o en suspensión. Incluso los rodamientos situados fuera de la carcasa pueden hacer que arda el polvo depositado, que a su vez puede pasar al interior de la carcaza a través del mecanismo de aspiración de polvo o por la acción de bombeo que produce el propio elevador.

Las correas de material no conductor pueden crear una gran electricidad estática en los cangilones. La investigación demuestra que esta electricidad estática no tiene suficiente energía para iniciar una explosión de polvos, pero es conveniente eliminarla mediante correas conductoras y la conexión a tierra de los equipos.

Confinamiento

Como en todas las explosiones de polvos (excepto las detonaciones), la presión que se genera después de la ignición del polvo de cereales aumenta hasta que se consume el combustible o el oxígeno o hasta que hay ventilación suficiente. Si no hay un espacio cerrado, es decir, si la ventilación es ilimitada, las presiones de explosión son mínimas y el incidente sería más bien una ignición súbita. Por lo tanto, si aumenta el confinamiento, las presiones pueden ascender hasta 690 kPa. Los edificios y equipos de los silos no soportan tales presiones, por lo que sufren grandes daños a no ser que exista ventilación suficiente.