Prevención de muertes y lesiones de trabajadores debido al contacto de las escaleras metálicas con los cables de tendido eléctrico

RESUMEN

Los trabajadores corren el riesgo de electrocutarse al usar escaleras de metal cerca de los cables de tendido eléctrico. El Instituto Nacional para la Seguridad y Salud Ocupacional (NIOSH por sus siglas en inglés) ha elaborado unas recomendaciones para prevenir las lesiones y muertes durante trabajos realizados con escaleras metálicas.

DESCRIPCIÓN DE LA EXPOSICIÓN

Una revisión de NIOSH de los datos de 1992 a 2005 del Censo de Lesiones Ocupacionales con Consecuencias Mortales (CFOI, por sus siglas en inglés) de la Oficina de Estadísticas Laborales (BLS, por sus siglas en inglés) identificó por lo menos 154 muertes por electrocución como resultado del contacto de escaleras metálicas con cables de tendido eléctrico (no se incluyen las escaleras aéreas o las instaladas en camiones. [NIOSH 2007a]. Entre las 154 muertes, 36 corresponden a personas de origen hispano (los datos de CFOI de todos los años no incluyen información de la ciudad de New York y la información de 2005 es preliminar). A pesar de que el 23% de estas muertes por electrocución, debido al contacto de las escaleras con los cables de tendido eléctrico, ocurrió en trabajadores hispanos, se estima que los trabajadores hispanos representaban solo el 11% de la fuerza laboral durante este período [NIOSH 2007b].

El Programa de análisis de tasas de mortalidad y evaluación de control de NIOSH (FACE, por sus siglas en inglés) fue creado para identificar, estudiar y prevenir las lesiones ocupacionales con consecuencias mortales [www.cdc.gov/ niosh/face]. En una evaluación del programa FACE de NIOSH se identificaron 11 investigaciones sobre muertes de 12 trabajadores que ocurrieron mientras usaban escaleras metálicas y trabajaban cerca de cables de tendido eléctrico. El contacto con los cables de energía eléctrica generalmente ocurre cuando la escalera se levanta, se baja o se cambia de lugar.

Los datos obtenidos sobre esta situación indican una desproporción en las tasas de mortalidad de los trabajadores hispanos que sufrieron accidentes relacionados con escaleras metálicas que hicieron contacto con cables . Las investigaciones realizadas recientemente sobre las muertes de trabajadores hispanos también resaltan la necesidad de efectuar actividades de reconocimiento del terreno del sitio de trabajo, de establecer sistemas de control de riesgos y de identificar otras medidas de seguridad para los trabajadores cuyo lengua materna sea diferente al inglés. A continuación se describen dos casos.

CASO DE ESTUDIO 1 DE FACE

Un pintor hispano de 32 años se electrocutó cuando la escalera metálica que llevaba hizo contacto con un cable de tendido eléctrico. Su lengua materna era el español, aunque había indicado que hablaba algo de inglés.

Antes de que ocurriera el accidente, tanto la víctima como sus compañeros de trabajo habían estado pintando una casa particular. Al final de la jornada laboral, cuando los trabajadores estaban empezando a limpiar el área de trabajo, la víctima agarró la escalera metálica de 40 pies y la acortó a un largo de 20 pies. Mientras llevaba la escalera en posición vertical hacia la camioneta de los trabajadores, tanto el capataz como un compañero le advirtieron sobre el cable de tendido eléctrico y, según el informe, lo hicieron en inglés y español. Segundos más tarde, la escalera de la víctima hizo contacto con el cable de tendido eléctrico de 13,200 voltios que estaba colgado aproximadamente a unos 21 pies de altura. La victima fue transportada por ambulancia a un hospital, en cuya sala de emergencia se confirmó su muerte [NIOSH 2004a].

CASO DE ESTUDIO 2 DE FACE

Un pintor de habla hispana de 24 años se electrocutó cuando la escalera metálica que estaba colocando hizo contacto con un cable de tendido eléctrico de 24,000 voltios que estaba a 21 pies de altura. La victima y sus compañeros estaban pintando varias casas adosadas de dos pisos. Mientras el trabajador cambiaba de posición la escalera metálica de 28 pies de extensión (que en esos momentos tenía un largo de 26 pies) ésta hizo contacto con el cable de energía eléctrica situado aproximadamente a 16 pies del sitio en que estaba pintando (Vea la figura 1). Segundos más tarde, el capataz escuchó un zumbido y observó a la víctima agarrarse de la escalera antes de caer al piso. Se confirmó la muerte de la víctima en la sala de emergencia del hospital [NIOSH 2004b].

Figura 1. Cable de tendido eléctrico ubicado a 16 pies del sitio de trabajo en que se pintaba, caso de estudio 2 de FACE. Foto cortesía de La Administración de Seguridad y Salud Ocupacionales de North Carolina [NIOSH 2004b].

CONTROLES

Los empleadores, los trabajadores, los contratistas en general y los fabricantes de escaleras deben seguir las medidas indicadas en las siguientes secciones para proteger a los trabajadores que trabajan cerca de cables de tendido eléctrico. Las regulaciones de la Administración de Seguridad y Salud Ocupacionales (OSHA, por sus siglas en inglés) ordenan o sugieren muchas de estas medidas. Para los trabajadores de la industria de la construcción, la norma 29 CFR* 1926 incluye los requerimientos para la capacitación de los trabajadores [29 CFR 1926.1060 y 1926.21(b)(2)], el uso seguro de las escaleras [29 CFR 1926.1053], el trabajo cerca de circuitos eléctricos [29 CFR 1926.416(a)] al igual que para brindar pronta atención médica en casos de lesiones graves [29 CFR 1926.50]. Para los trabajadores de otras industrias, la norma 29 CFR 1910.333 especifica las distancias mínimas que deben mantener los trabajadores que usan equipos conductores de electricidad, de los cables de tendido eléctrico. Ambas regulaciones proporcionan buena información para la protección de los trabajadores con el fin de prevenir el contacto con los cables de tendido eléctrico, aunque estas normas no sean un requisito para laborar en ciertas industrias.

*Código de Regulaciones Federales (CFR, por sus siglas en inglés).

EMPLEADORES — ARREGLO PRELIMINAR DEL SITIO DE TRABAJO

• Identifique la ubicación de los cables de tendido eléctrico como parte inicial de todas las actividades de reconocimiento del terreno, en los trabajos que requieren el uso de escaleras. Anote siempre la altura de los cables de tendido eléctrico y la distancia hasta los lugares de trabajo en los diagramas del sitio, para brindar información clave a los supervisores y trabajadores.
• Evite o limite la proximidad a los cables de tendido eléctrico cuando sea posible. Tenga en cuenta la longitud de la escalera y el espacio disponible para ubicarla (para levantar y bajar las escaleras en forma segura).
• Solicite asistencia a la compañía de energía eléctrica si necesita realizar trabajos cerca de los cables de tendido eléctrico.
• Asegúrese de que los trabajadores mantengan una distancia segura entre los cables de tendido eléctrico y los equipos y estructuras que requieran mantenimiento o acceso periódico.
• No almacene materiales o equipos debajo o cerca de los cables de tendido eléctrico.
• Elimine el uso de escaleras metálicas cerca de los cables de tendido eléctrico.
• Asegúrese de que los trabajadores mantengan los objetos conductores de la electricidad a por lo menos 10 pies de distancia de los cables de tendido eléctrico de hasta 50 kilovatios que no están protegidos. Por cada 10 kilovatios que superen los 50 kilovatios, mantenga una distancia adicional de 4 pulgadas.

EMPLEADORES — SITIO DE TRABAJO

• Como parte de la orientación y del programa de seguridad en el sitio de trabajo, indique a los supervisores y trabajadores las distancias adecuadas a mantener entre los cables de energía eléctrica y las áreas de trabajo, con información sobre la longitud y las áreas de ubicación de las escaleras. Use diagramas del sitio para comunicar esta información, así como avisos o cintas marcadoras para recordar a los trabajadores la ubicación de los cables de tendido eléctrico.
• Durante la capacitación, tenga en cuenta los idiomas y el nivel de lectura de los trabajadores. Explíqueles los riesgos y consecuencias del contacto con los cables de tendido eléctrico. Bríndeles explicaciones y capacitación práctica para que puedan reconocer los riesgos y evitar condiciones inseguras en el manejo de las escaleras y el posible contacto con los cables de tendido eléctrico.
• No use escaleras metálicas cerca de los cables de tendido eléctrico. Suministre escaleras adecuadas que cuenten con la aprobación del Instituto de Normas Nacionales de los Estados Unidos (ANSI, por sus siglas en inglés) para realizar trabajos cerca de cables de tendido eléctrico.
• Evite que la escalera se mueva y entre en contacto con el cable de energía eléctrica asegurándose que las escaleras sean estables, estén niveladas y tengan el soporte adecuado (p. ej., que estén amarradas o bloqueadas).
• Asegúrese de que los trabajadores tengan una forma de comunicarse durante emergencias y que también estén capacitados para acercarse a los trabajadores lesionados y poder prestar ayuda durante accidentes con electricidad, como por ejemplo brindar primeros auxilios y realizar la reanimación cardiopulmonar (RCP).

TRABAJADORES

• ¡Mire hacia arriba! Observe la ubicación de los cables de tendido eléctrico antes de empezar cualquier trabajo.
• Siempre asuma que todos los cables de tendido eléctrico son de alto voltaje y acarrean peligro.
• No use escaleras metálicas cuando trabaje cerca de cables de tendido eléctrico.
• Siempre baje la escalera y transpórtela horizontalmente para evitar el contacto con los cables de tendido eléctrico. Solicite ayuda para llevar e instalar las escaleras largas y difíciles de manejar.
• Siga la regla 1:4: por cada 4 pies entre el piso y el punto superior de apoyo de la escalera, coloque la base de la escalera a 1 pie de separación horizontal. Por ejemplo, si la escalera está apoyada en el borde de un techo a 16 pies de altura, la base de la escalera debe estar ubicada a 4 pies del borde.
• Nunca toque o se acerque a una persona o equipo (como una escalera) que esté en contacto con un cable de tendido eléctrico.
• Siga todas las normas de seguridad; si tiene preguntas o preocupaciones pregúntele a su empleador o supervisor.

CONTRATISTAS GENERALES

• Asegúrese, mediante estipulaciones en el contrato, de que todos los subcontratistas implementen programas de seguridad y salud, al igual que actividades de capacitación específicas al sitio y a los riesgos de trabajo cuando se labore cerca de los cables de tendido eléctrico.

FABRICANTES DE ESCALERAS

• Considere la posibilidad de colocar etiquetas bilingües e imágenes con advertencias sobre los riesgos e instrucciones para el uso seguro de las escaleras para aquellos trabajadores cuyo idioma materno no es el inglés.

INFORMACIÓN ADICIONAL

La información que aparece en este documento se basa en datos, informes de FACE y análisis de expertos. Se puede obtener más información sobre el programa FACE de NIOSH en el sitio web: www.cdc.gov/niosh/face.

La página web de temas de seguridad y salud de NIOSH sobre la seguridad eléctrica se encuentra disponible en: www.cdc.gov/niosh/topics/electrical/. Esta página incluye información adicional para prevenir las electrocuciones de trabajadores que usan escaleras metálicas y ofrece una guía para prevenir los riesgos de electrocución asociados con el uso de andamios, podadoras de árboles y grúas, entre otros equipos.

Para recibir más información sobre los temas de seguridad y salud ocupacional, comuníquese con NIOSH en:

Teléfono: 1-800-CDC-INFO (1-800-232-4636)
Línea TTY: 1–888–232–6348
Correo electrónico: [email protected]

o visite el sitio web de NIOSH: www.cdc.gov/niosh

Para recibir boletines mensuales actualizados de NIOSH visite el sitio web www.cdc.gov/niosh/eNews y suscríbase a NIOSH
eNews.