Mineralogía – 1º Parte

Mineralogía es la ciencia que estudia los minerales.

En una forma más amplia podríamos decir que es la ciencia que trata de la composición, propiedades, génesis y yacencia de los minerales.

Un mineral es un sólido inorgánico, formado por procesos naturales, con composición química definida y estructura atómica ordenada.

Existen algunas excepciones dadas por minerales orgánicos como el carbón o algunos calcáreos organógenos que veremos más adelante.

Los minerales se forman, básicamente, de tres maneras: por enfriamiento de sustancias fundidas, por precipitación de sustancias en solución o por condensación de vapores.

No consideramos como tales a los sintéticos, es decir los obtenidos en laboratorio.

Por enfriamiento es el modo más importante y, antes de detallarlo, vamos a definir brevemente al magma:

Es un material fundido que existe a grandes temperaturas en la corteza terrestre, que tiene una composición química muy compleja y en el que predominan las fases líquida y gaseosa.

En realidad no hay una definición taxativa puesto que algunos autores lo asimilan a la lava (magma que accedió a la superficie) y otros simplemente dicen que es “roca fundida”.

La profundidad de los reservóreos de magma no trasciende el manto superior y la temperatura oscila, generalmente, entre los 1200 a 1400 ºC aunque puede llagar a mucho más según sea su composición química.

Para una mejor comprensión de la formación de minerales por enfriamiento de sustancias fundidas, vamos a mostrar un esquema en el que se ve el magma en profundidad y un volcán.

En algún momento el magma asciende y su temperatura comienza a bajar a medida que se acerca a la superficie. Para el caso vale decir que también se enfría porque pierde sustancias volátiles e incorpora otras rocas a su paso.

Por esto último la composición del magma difiere de la lava.

Al bajar la temperatura, sustancias que estaban en fase líquida pasan a ser sólidos. Por ejemplo, ya a los 1000 ºC, tendremos la cristalización de minerales como los olivinos y piroxenos y la coexistencia de los tres estados: sólido, líquido y gaseoso.

Como se deduce de este párrafo la mayoría de los minerales, al pasar a estado sólido, forman cristales. En geología es común decir, por ejemplo, el cuarzo (SiO2) “cristaliza” a los 700 ºC

Luego al continuar el descenso de la temperatura aumenta la fase sólida en detrimento de las demás.

Hacia los 700 ºC, por ejemplo, ya están la mayoría de los silicatos, en forma de cristal, coexistiendo con vapor de agua y diferentes fluidos de variada composición.

Obviamente este es solo un ejemplo, lineal y sencillo, puesto que en la naturaleza los procesos son mucho más complejos ya que hay reacciones del fluido con los sólidos, con las rocas adyacentes, eyección de gases, inyección de fluidos remanentes, metamorfismo, etc.

Habíamos dicho que otros minerales se forman por precipitación de sustancias en solución. Veremos un ejemplo simple en la formación de Halita (ClNa2), explotada comercialmente y conocida como sal común.

Las salinas fueron, en algún momento, una laguna litoral marina en el que al disminuir el solvente por evaporación se produjo la precipitación del soluto y se depositaron los cristales formando los yacimientos de sal.

Una laguna litoral marina es un cuerpo estanco, es decir que no tiene drenajes ni nuevos aportes de agua. Luego por acción del sol, el agua, solvente en este caso comienza a evaporarse y el fluido residual se hace cada vez más rico en sales (soluto) hasta que precipita (cristaliza) como cloruro de sodio.

Otros ejemplos de la misma génesis son el Yeso (So4Ca) y la Calcita (Co3Ca).

Por último como ejemplo de formación de minerales a partir de un gas podemos hablar de la génesis del azufre (S). Este elemento es muy activo en los procesos de erupciones volcánicas y suele acceder rápidamente a la atmósfera por explosión. Consecuentemente el contacto violento con el aire enfría rápidamente a la masa gaseosa y el azufre pasa directamente a estado sólido.

Geólogo Ricardo Timón