Lagunas de estabilización: Tratamiento y uso sanitario de las aguas residuales

En los países en desarrollo, el objetivo prioritario de tratamiento de las aguas residuales, debe ser la remoción de parásitos, bacterias y virus patógenos pues son males endémicos en nuestros países y no la remoción de materia orgánica y nutrientes, que sí es el principal objetivo del tratamiento en los países desarrollados, en los cuales una tifoidea o un caso de parasitismo son excepcionales.
La opción tecnológica mediante la cual se alcanza plenamente este objetivo de “no patógenos”, corresponde a las lagunas de estabilización.
Las investigaciones realizadas por el CEPIS demostraron la gran eficiencia de remoción de parásitos (huevos de helmintos y quistes de protozoos), virus y bacterias patógenas, incluido el Vibrio cholerae.
Ningún sistema convencional puede competir con la eficiencia de remoción de patógenos que se logra en las lagunas a menos que se adicione el proceso de desinfección del efluente, que encarece y hace más compleja la operación y el mantenimiento.
Las plantas convencionales para tratamiento de aguas residuales no son muy eficientes en la remoción de patógenos como se puede apreciar en el Cuadro 2.
Los procesos de tratamiento 1,2,3 y 4 del Cuadro 2 corresponden a tratamiento convencional.

Obsérvese que en el mejor de los casos el porcentaje de remoción de patógenos es del 99%.
Las aguas residuales de tipo doméstico tienen bacterias en el orden de 1010 por 100 mL.
Una cifra típica en Latinoamérica de concentración del organismo indicador coliforme fecal (CF) en las aguas residuales crudas en 108/100 mL. Lo anterior indica que el efluente tendría una concentración de coliformes fecales de 106/100 mL.
Esta es una agua de muy mala calidad desde el punto de vista microbiológico.
Pero el tratamiento la ha clarificado y la ha hecho susceptibles de ser desinfectada con cloro.
Se podría decir entonces que el tratamiento convencional logra un objetivo de protección ecológica y además acondiciona el agua para la desinfección.
La cloración de los efluentes de las plantas convencionales es la que cumple un objetivo de salud pública bien definido.
Se hace este comentario porque mucha gente se enferma al ingerir organismos patógenos. pero ¿quien se enferma por ingerir un agua con una alta DBO? es la remoción de DBO un objetivo de salud pública?.
Sin embargo, dentro de las condiciones de selección de alternativas tecnológicas, se debe tomar en cuenta la disponibilidad y costo del terreno, variable que puede ser limitante en la elección de lagunas de estabilización. La decisión final deberá obedecer a un análisis económico – financiero que involucre los costos de inversión inicial, operación y mantenimiento.
Los efluentes de las lagunas de estabilización, por su calidad bacteriológica, pueden usarse en cualquier actividad agropecuaria, desde la horticultura, los cultivos agroindustriales y acuicultura hasta la forestación. El dimensionamiento de estos sistemas estará ligado a la calidad de los efluentes requerida para cada tipo de uso.
Si el único objetivo fuese descontaminar el recurso hídrico, todos los proyectos serían inviables financieramente.
Sin embargo, si se aprovecha la excelente calidad bacteriológica y la riqueza en nutrientes que ofrecen las aguas tratadas mediante lagunas de estabilización, es posible obtener otros beneficios como el de una producción agropecuaria próxima a los centros de consumo.
Asi, la pronta recuperación de nuestro limitado recurso hídrico de la Región sería una realidad.
El uso de las aguas residuales también permite obtener otros beneficios, como el uso eficiente del agua, provisión de abonos naturales y generación de alimentos, empleo e ingresos económicos, además de incrementar la frontera agrícola en zonas desérticas.
Debe hacerse especial mención a la presencia de tóxicos, como metales pesados otros, provienen de las descargas de aguas residuales industriales a la red de alcantarillado municipal; esto representa una limitación para la estratégia del uso de aguas residuales.
Las sustancias tóxicas no sólo inhiben o reducen la eficiencia de los procesos biológicos que se dan en una laguna, sino que además a lo largo de la cadena alimenticia se acumulan en los productos de consumo humano que se pretenden producir con el uso de aguas residuales tratadas o no, exponiendo a graves riesgos la salud de los consumidores.
Por ello, es necesario que los programas de ampliación de la cobertura de tratamiento de aguas residuales bajo esquemas integrados de tratamiento-uso, vayan acompañados de un programa de control de tóxicos de la industria.
Esto requiere la implantación de una estrategia de minimización, reciclaje y tratamiento de residuales industriales, dentro de la industria donde se generan, es decir , en la misma fuente.
La preocupación en la América Latina y el Caribe por el deterioro de los recursos hídricos y el tratamiento de las aguas residuales no es nueva. Durante la primera mitad de este siglo se trató de emular la tecnología de los países desarrollados, pero ésta no funcionó bien.
Se construyeron plantas con tratamiento primario (sedimentación) y secundario (tratamiento biológico con biofiltros o lodos activados).
La mayoría operaron sólo por períodos limitados y casi nunca se llevó a cabo la cloración de los efluentes.
El manejo de los lodos se hizo en forma poco cuidadosa y con mucha frecuencia fueron descargados en los mismos cuerpos de agua que se quería proteger.
Muchas plantas terminaron por abandonarse, y esta mala experiencia ha impedido la construcción de nuevas plantas para tratamiento de aguas residuales de una manera sistemática. de Siempre hay consultores e ingenieros que se esfuerzan por repetir el intento de introducir el tratamiento de aguas servidas de tipo convencional.
En algunos casos logran construir las obras, pero casi nunca logran que éstas funcionen de una manera eficiente y sobre todo continua.
Pareciera que en estos países no existe la cultura del tratamiento de las aguas residuales, y menos aún el deseo de pagar para sostener estos servicios.
Los países de América Latina y el Caribe ven con cierta preocupación el deterioro progresivo de los recursos hídricos y el fracaso en el medio de las tecnologías que los países desarrollados han utilizado para resolver este problema.
Si el fracaso se debe a razones sociales y económicas (el ingreso precápita de los países de América Latina y El Caribe está entre un décimo y un vigésimo de los países desarroll ados) la única alternativa que queda es el uso de otras tecnologías, de las llamadas tecnologías apropiadas.
Se puede decir que durante la primera mitad del Siglo XX en América Latina y en El Caribe no hubo avances importantes en el tratamiento de aguas residuales.
Con excepción de las letrinas y los tanques sépticos las demás estructuras para disposición de aguas residuales y excretas fracasaron tarde o temprano, con unas pocas excepciones. Lo anterior hizo que los municipios y los gobiernos no se sintieran estimulados a invertir en obras de tratamiento.
Lo mismo sucedió con otros organismos del Estado responsables de estos servicios.
A su vez, las autoridades responsables de controlar a las industrias no se sienten con suficiente autoridad moral y técnica para obligarlas a tratar sus desechos. A veces se escucha el comentario de que estamos ante un problema que no sabemos como resolver.
Y lo grave es que hay que resolverlo, y no podemos esperar hasta alcanzar el nivel de vida de los países desarrollados si es que somos optimistas y creemos que eso va a suceder.
Existen algunas posibilidades de resolver el problema con las llamadas tecnologías apropiadas. pero ello nos obliga a cambiar el enfoque del problema; ya no podemos pensar en tratar y desinfectar las aguas (sistema convencional) y resolver de una vez los problemas ecológicos y de salud, como hacen los países desarrollados.
Debemos pensar en resolver primero el problema de los patógenos (es decir el problema de salud), reteniendo las aguas residuales en lagunas de estabilizaci&o acute;n.
Las lagunas de estabilización se comenzaron a usar en América Latina y el Caribe en 1958 para el tratamiento de aguas residuales, teniéndose mucho más éxito que con las plantas convencionales.
Se considera que a 1993 existían más de 3,000 lagunas de estabilización en América Latina y El Caribe.
Su uso se popularizo y la gran mayoría de las lagunas construidas continúan operando.
Sin embargo, el uso de lagunas de estabilización obligó a romper con algunas tradiciones del tratamiento, entre ellas la guía “30/30” muy usada en los países desarrollados, que establece que los efluentes de las plantas de tratamiento de aguas residuales deben tener una DBO y una concentración de sólidos suspendidos menor de 30 mg/L.
Los efluentes de las lagunas de estabilización no necesariamente cumplen con estos requisitos pero en cambio pueden llegar a tener calidades microbiológicas muy buenas.
Si lo que queremos es proteger la salud pública, las lagunas son una herramienta excelente.

Fuente : ING. GUILLERMO LEON SUEMATSU
Asesor de CEPIS
Programa de tratamiento de Aguas Residuales