Lagunas de estabilización: El uso indiscriminado de las aguas residuales crudas

El desbalance entre el recurso hídrico y el crecimiento explosivo de las grandes ciudades, ha obligado a priorizar el uso de aguas superficiales para abastecimiento público y generación de energía eléctrica.
Como lógica consecuencia, la actividad agrícola ubicada en la periferia de las ciudades se ha visto seriamente afectadas y ha optado por el uso las agua residuales como única alternativa de supervivencia.
Esto se refleja en la existencia de más de 400 000 ha agrícolas irrigadas con estas aguas en forma directa, la mayoría sin tratamiento previo. En 1992 México reportó 350 000 hectáreas agrícolas regadas directamente con aguas residuales; en Perú existen más 4 000 ha en ciudades de su costa desértica.
Esta situación es sólo la punta del iceberg, ya que una cantidad superior de tierra agrícola se irriga con aguas superficiales de ríos y canales que superan ampliamente el nivel máximo de mil coliformes fecales por 100 ml que recomienda la OMS para el riego de vegetales de consumo crudo.
Con estos niveles de contaminación, los riesgos consumir alimentos contaminados es alto.
Un estudio realizado por el CEPIS en Lima, Perú, permitió comparar la calidad sanitaria de los productos alimenticios regados con aguas de río no contaminados y con aguas residuales crudas y tratadas.
También se evaluó la calidad de productos alimenticios que normalmente se expenden en los mercados de Lima .
Los resultados de la evaluación sanitaria de los productos agrícolas se resumen en la figura 1.

El 91% de los productos regados con aguas residuales crudas mostraron presencia de enteroparásitos, el riesgo disminuyó en las verduras regadas con aguas residuales tratadas y aguas superficiales no contaminadas.
En lo que respecta a la presencia de Salmonella y a concentraciones de Escherichia coli por encima de los niveles permisibles según las guías internacionales, el riesgo es alto con el uso de aguas residuales crudas.
Se encontraron niveles de riesgo comparables con el uso de aguas residuales tratadas, sin embargo, se debe indicar que el exceso de coliformes fecales encontrados se debió a la sobrecarga del sistema de lagunas de estabilización evaluado.
Esta situación nos permite señalar que ésta opere adecuadamente, evitando las sobrecargas que frecuentemente ocurre por falta de programas de ampliación y mejoramiento de los sistemas de tratamiento.
Como era de esperarse, los productos irrigados con aguas superficiales no contaminadas presentaron un riesgo bajo.
En el mismo gráfico se muestra que los niveles de contaminación de los productos que se expenden en los mercados, independientemente de la calidad del agua de riego, son comparables a los irrigados con aguas residuales sin tratar.
Estos niveles son resultado de: el uso de aguas residuales contaminadas, el refrescamiento de los productos con aguas superficiales contaminadas antes de su destino final en los grandes centros de abastecimiento, y a la falta de higiene en el manipuleo de los alimentos a través de toda la ruta de comercialización, desde que el producto sale de los terrenos de cultivo hasta llegar a los hogares.

Fuente : ING. GUILLERMO LEON SUEMATSU
Asesor de CEPIS
Programa de tratamiento de Aguas Residuales