La seguridad eléctrica en el hogar – Parte 3

Los prolongadores y extensiones

Estos elementos pueden ser muy útiles para llevar la energía justo al lugar donde se la necesita. No obstante, independientemente de la sección o la capacidad del cable, la prolongación ha sido diseñada como una solución transitoria, no una ampliación del sistema eléctrico a largo plazo.

Además de los mismos consejos de seguridad que se aplican a los cables de energía, tenga en cuenta los siguientes principios al usar prolongaciones:

Longitud. No una prolongadores y evite aquéllos de más de 15 metros.

Cuidados. Desenchufe y guarde los prolongadores de manera segura después de cada uso. No los cuelgue del cable.

Capacidad. Asegúrese de que la prolongación que va a utilizar soporte los requisitos de energía del artefacto que conectará a ella.

Espigas. Utilice sólo extensiones con fichas de tres patas planas.
Tomas. El uso intensivo de extensiones implica que usted tiene insuficientes tomacorrientes. Instale tomas adicionales donde los necesite.

Los circuitos

Se llama circuito a todo conductor o sistema de conductores a través de los cuales puede fluir una corriente eléctrica. Para nuestros hogares, las normas prescriben la separación de los circuitos de iluminación y tomas.

El primer motivo de esta exigencia es que un circuito no debe ser afectado por la falla de otro. El segundo es que la separación de los circuitos ayuda a la implementación de medidas de protección.

Además, es recomendable un tercer circuito exclusivo para artefactos de gran consumo (cocina eléctrica, aire acondicionado, etc.). Como ya hemos visto, los conductores de estos circuitos deben de ser bien dimensionados para asegurar su correcto funcionamiento.

Por lo tanto, la separación de los circuitos de iluminación y fuerza tiene una buena justificación técnica, la cual redunda en un mejor funcionamiento de la instalación y en mayor seguridad de las personas.

El circuito domiciliario

En algunos sectores nuestra empresa realiza un tendido de dos cables gruesos debajo de la vereda. En otros lugares el tendido es aéreo pero el objetivo el mismo: llevar la electricidad desde las centrales a los hogares.

Acometida. Medidor.Tablero.

Al pasar delante del hogar, estos cables se conectan a otros dos de menor sección (marrón para el vivo y celeste para el neutro) e ingresan a la casa a través de la acometida, que es el medio por el cual se suministra la energía a la instalación pasando por el medidor. El medidor contabiliza la electricidad que se consume dentro y a partir de su lectura, se confeccionará la factura por el servicio.

Siguiendo su camino, la energía eléctrica llega al tablero general de la instalación, el cual sirve para administrar adecuadamente la energía al interior del predio, y además, es el lugar en donde deben concentrarse los sistemas de protección. Complementando estas protecciones, al tablero general llega la conexión a tierra y de allí se debe distribuir al 100% del circuito de tomacorrientes.

Los sistemas de protección

Tanto el vivo como el neutro recorren juntos toda la casa. La diferencia de tensión entre estos cables es de unos 220 V (promedio efectivo). El vivo es positivo respecto del neutro 50 veces por segundo y negativo otras 50 veces por segundo (alternadamente).
Esta corriente alterna brinda cierta protección, pero como nada es perfecto, si ocurre un cortocircuito puede derretirse el forro aislante de los cables, fundiéndolos.

Dentro del hogar

Como los cables viajan embutidos en paredes y techos, sería muy complicado detectar el lugar del corte del conductor. Para evitar ese problema, solía colocarse en un lugar de fácil acceso un afinamiento en los cables por el que debía pasar toda la corriente de la casa. De modo que si la corriente se elevaba demasiado (por ejemplo, por un cortocircuito) la temperatura crecería mucho más rápidamente en esa sección finita, fundiéndose allí y no en un lugar escondido.
Estos sencillos dispositivos diseñados para que se fundan se llaman fusibles o “tapones”. Actualmente estos tapones son obsoletos y se recomienda su reemplazo por las llaves térmicas.

La llave térmica sensa permanentemente la temperatura de los cables y, cuando registra una temperatura elevada que pone en riesgo la instalación, abre el circuito en forma automática.

Estas llaves superan a los tapones en eficiencia, ya que éstos producían muchas pérdidas por disipación de calor y provocaban bajas de tensión. Y son más seguras porque no precisan el recambio de piezas fundidas, evitando el riesgo de manipular elementos energizados.

Dicho riesgo existe porque si alguien toca el vivo (por ejemplo, en un tomacorriente) será atravesado por una corriente eléctrica (fuga). Para evitar este peligro, existe un dispositivo muy práctico que compara constantemente que la corriente que circula por el vivo sea igual a la del neutro. Si no es así, presupone una fuga y abre el circuito, salvando la vida de la persona. Este dispositivo se llama disyuntor diferencial o simplemente disyuntor.

Pero existe un dispositivo de protección adicional de gran utilidad e importancia: el cable a tierra. Tal como hemos visto, este cable bicolor se suma al recorrido interior de los otros dos para ofrecer una seguridad extra.

Llaves térmicas

El interruptor termomagnético (conocido como llave térmica) es un dispositivo capaz de interrumpir la corriente eléctrica de un circuito cuando ésta sobrepasa ciertos valores máximos, preservando este último de cortocircuitos y sobrecargas de consumo.

El dispositivo consta, por tanto, de dos unidades internas.

Unidad térmica. Protege el circuito cuando entran en funcionamiento varios artefactos al mismo tiempo y ocurre una sobrecarga. El accionamiento por sobrecarga lo produceuna lámina bimetálica (formado por materiales con distintos coeficientes de dilatación). Cuando se produce la sobrecarga empieza a circular mayor corriente de la que la termomagnética está calibrada para soportar. Esta corriente elevada provoca el calentamiento de los conductores y del bimetálico, cuyas partes dilatan de modo diferente y deforman el conjunto.

De este modo, la deformación activa el mecanismo de disparo y el circuito se abre.

Unidad magnética. Opera ante cortocircuitos. Al circular la corriente un electroimán crea una fuerza que, mediante un dispositivo mecánico adecuado, tiende a abrir un contacto cuando la intensidad sobrepasa el límite de intervención fijado.

Disyuntores diferenciales

Un interruptor diferencial, también llamado disyuntor diferencial o simplemente disyuntor, es un dispositivo electromecánico que se coloca en las instalaciones eléctricas con el fin de proteger a las personas de la electrocución causada por falta de aislamiento de los artefactos que se estén utilizando.

Esta protección sensa permanentemente la corriente que circula por los dos cables. Y no le importa cuánto circula: sólo le importa que la intensidad sea la misma en ambos cables.

Si no es así, el artefacto presupone que alguien tocó lo que no debía y que parte de la corriente que entra por el vivo se está yendo a tierra por donde no debe (una persona) en lugar de regresar por el neutro… y abre el circuito inmediatamente.

Los disyuntores hacen su trabajo de comparar las corrientes con tanta sensibilidad que pueden cortar la corriente
antes de que la persona o mascota por cuyo cuerpo ocurrió la fuga se dé cuenta. Típicamente, cortan la corriente cuando leen una diferencia de 10 mA y tardan 3 centésimas de segundo en interrumpir.

En resumen

Actualmente los fusibles se usan cada vez menos y son reemplazados por las llaves térmicas, que cumplen la misma función pero sin la necesidad de cambiar elementos fundidos.

Con respecto a las térmicas, es importante no confundirlas con los disyuntores.

Estos últimos detectan fugas a tierra o fallas de aislamiento, ya sea por un contacto accidental de una persona como por el mal funcionamiento de un artefacto. Las térmicas en cambio, protegen los cables de la instalación ante sobrecargas y cortocircuitos. Entonces, es importante comprender que, mientras la térmica protege la instalación, el disyuntor protege equipos y personas.

El mercado cuenta en la actualidad con instrumentos que incluyen los dos dispositivos: la térmica y el disyuntor
en una sola llave. Son muy económicos y constituye realmente una desidia no tenerlos instalados.

Consejos de uso

El dimensionamiento de elementos de seguridad no es un tema menor: si la protección es muy chica, salta siempre y si es muy grande, no salta nunca. Por esto, su instalación debe quedar a cargo de personas calificadas.

Tenga en cuenta, además, estas sugerencias:

Fuego. Mantenga el área alrededor del panel eléctrico libre de materiales combustibles.

Integridad. Si nota zumbidos, quemaduras o un chisporroteo alrededor o dentro del panel eléctrico, llame urgentemente a un electricista.

Sustituya. No repare tapones ni refuerce sus hilos fusibles: instale nuevos.
O mejor, use llaves térmicas.

Testee. Pruebe mensualmente el funcio namiento del disyuntor.

Aterrice. Instale la puesta a tierra de acuerdo a las normas exigidas por nuestra Empresa. Si está instalada, no la anule empleando adaptadores , triples y tomas de dos patas.

Estabilizadores de tensión y UPS

La función de los estabilizadores es analizar la tensión de entrada y recortarla o aumentarla, según sea necesario.
Su uso más común (aunque no exclusivo) es la protección de una PC. Así, en los tomacorrientes del estabilizador tendremos un voltaje mucho más estable, aunque la verdad es que continuará fluctuando pero a escalas bastante más pequeñas.

De producirse, los excesos de tensión serán desviados a tierra (por eso su enchufe tiene tres patas), pero sin una conexión a tierra puede ser peor el remedio que la enfermedad. Esto se debe a que los excedentes de energía se concentrarán en la masa del estabilizador, que a su vez estará conectada a la masa del gabinete de la computadora, energizando peligrosamente al equipo.

Por otro lado, para minimizar los problemas que surgen al haber un corte de energía es que se desarrollaron los equipos UPS o SAI (Uninterruptible Power Supply o Sistema de alimentación ininterrumpida) que, además de cumplir con la función de estabilización de salida, poseen baterías recargables que suministran un flujo de corriente alterna a los equipos conectados durante aproximadamente 15 a 20 minutos.

Así, ante eventuales cortes de electricidad, el UPS mantiene encendida la PC y el monitor el tiempo suficiente para guardar y apagar el equipo de forma normal.

¡Precaución! Hay riesgo eléctrico

La electricidad es parte de nuestras vidas. La usamos al despertar (cuando encendemos las luces), durante el día (radio, PC, electrodomésticos) y al dormir (alarma, heladera). Como resultado, a veces olvidamos lo poderosa y peligrosa que puede ser.

Confort y demanda van de la mano

La vida moderna ha significado que con los años incrementáramos nuestro consumo de energía en casa. Por ejemplo, hace 20 años un hogar promedio tenía un centro musical, un TV, un radiograbador y una videocassetera.

Hoy en cambio, no es extraño contar con sistemas Hi–Fi, dos TV, DVD, computadoras y periféricos.

Así, al mismo tiempo que subió la demanda eléctrica, también aumentaron los riesgos de tener un accidente eléctrico. Esta sección le ayudará a poner en práctica simples pero efectivas medidas para asegurar su hogar.

Peligros eléctricos obvios

Consejos básicos

Muchos accidentes ocurren cuando un equipo es mal usado o está dañado. Y tratar de arreglarlo suele tener efectos devastadores. Considere las situaciones que detallamos a continuación, aún cuando parezcan básicas o cuestión de sentido común. Se sorprendería al saber cuánta gente incurre a diario en estos errores.

Cambio de filtros con la aspiradora enchufada. Desenchufe siempre un aparato antes de efectuarle mantenimiento y espere que se enfríe. De lo contrario podría sufrir daños por shock eléctrico, quemaduras o movimientos mecánicos.

Secado de ropa en estufas. Muchos de estos aparatos tienen ventilaciones para prevenir el sobrecalentamiento. Si éstas son cubiertas podría producirse un incendio, o si por ellas caen gotas, un shock eléctrico.

¿Habitación oscura? Cambio de lámpara de 60W por una de 100W. Usar lámparas de potencia mayor a la adecuada
puede recalentar plafones y dañar cables. Es mejor emplear lámparas de bajo consumo, que iluminan igual pero no calientan tanto.

Colgado de cuadros “a ciegas”. Nunca taladre paredes sin saber si tienen embutidos cables o cañerías. Perforar un cable es extremadamente peligroso y puede originar graves pérdidas.
Un detector de campo eléctrico le ayudará a colgar sus fotos y pinturas con total seguridad.

Estufas próximas a ventanas. No ubique las estufas eléctricas cerca de cortinas o muebles.

La seguridad en la cocina

Todos sabemos que agua y electricidad conforman una combinación letal.

Por esto es importante que los electrodomésticos empleados al cocinar estén correctamente instalados y sean bien utilizados.

Humedad. Para evitar que el agua entre en contacto con la electricidad, asegúrese de que los tomas e interruptores estén ubicados a una distancia segura (al menos 30 cm horizontalmente) de la bacha.

Higiene. Antes de limpiar un electrodoméstico, desconéctelo.

Temperatura. Cuide que los cables estén alejados de las fuentes de calor que podrían dañar las aislaciones de dichos conductores.

La seguridad en el baño

El agua conduce la electricidad eficientemente. Cuando las dos se mezclan, el resultado puede ser mortal. A causa de esto, desde el punto de vista de la seguridad eléctrica, el baño es el espacio más peligroso del hogar.
Las consecuencias de un shock eléctrico son más severas en este cuarto, ya que la piel húmeda reduce la resistencia del cuerpo a la corriente eléctrica.

Distancia. Los tomas deben ubicarse a una distancia segura de la ducha o bañadera para evitar salpicaduras.

Ducha eléctrica. No toque la llave de la temperatura si está mojado. Si necesita hacerlo, apáguela primero.

Conductividad. No use secadores de pelo o afeitadoras descalzo o con las manos húmedas.

Portátiles. Nunca lleve aparatos tales como televisores o radios a la bañadera. Si caen al agua podría resultar gravemente herido e incluso morir.

Trabajando con seguridad

Las herramientas eléctricas requieren un uso experimentado y sus operadores deben memorizar las precauciones que indica el fabricante del producto. Verifique sus especificaciones eléctricas para asegurarse de no sobrecargar su instalación. Si llegara a necesitar una prolongación, asegúrese de que cuente con la respectiva descarga a tierra (salvo que la herramienta cuente con doble aislación).

En cuanto al espacio de trabajo, impida el acceso de niños y trabaje alejado de combustibles, agua, fuentes de calor o materiales inflamables.

Los peligros de la electricidad

En los últimos años, el número de accidentes debidos a la corriente eléctrica ha disminuido considerablemente debido a la aplicación de las modernas normas de seguridad en el proyecto y ejecución de las instalaciones.

Conciencia y educación

Cuando una corriente eléctrica atraviesa el cuerpo humano puede llegar a constituir un accidente grave que provoque la muerte. Por esto, si bien es indispensable considerar en todo proyecto eléctrico moderno la aplicación de las normas de seguridad, de nada vale todo ello si no se educa a los usuarios para una adecuada utilización y mantenimiento de las instalaciones y artefactos, de modo que tomen conciencia de los peligros que corren. Y en caso de accidentes, no es menos importante saber cómo actuar para salvar vidas sin arriesgar la propia.

Factores de riesgo eléctrico

Los mayores factores de peligro lo constituyen la intensidad de la corriente que atraviesa el cuerpo y la duración de su acción, que depende de la tensión existente y de la resistencia que se opone a su paso. Esta última puede variar en función de la característica de los tejidos internos, la forma y superficie de contacto y básicamente, de la longitud del recorrido de la corriente eléctrica.

Investigaciones efectuadas determinaron que la gravedad de las lesiones depende fundamentalmente de la duración del paso de la corriente a través del cuerpo. Así, el cuerpo humano puede soportar durante un lapso de tiempo muy corto la circulación de ciertas intensidades de corriente.

Por este motivo, una persona sometida a una corriente relativamente intensa pueda no sufrir lesiones importantes, siempre que se interrumpa rápidamente su circulación.

Normas de seguridad

Basado en este hecho, el Reglamento de la Asociación Electrotécnica Argentina establece que, en caso de fallas en las instalaciones, el cuerpo humano debe soportar una intensidad máxima de 30 mA en 30 milisegundos, limitándose la tensión máxima de contacto a 24 volts.

Efectos fisiológicos de la corriente

Las consecuencias del paso de la corriente por el cuerpo pueden ocasionar desde lesiones físicas secundarias (golpes, caídas, torceduras, etc.) hasta la muerte por alguna de estas causas:

Fibrilación ventricular. Consiste en el movimiento anárquico del corazón, el cual deja de enviar sangre a los distintos órganos y puede provocar un paro circulatorio.

Tetanización. Es el movimiento incontrolado de los músculos. Dependiendo del recorrido de la corriente puede perderse el control de las manos, brazos, pectorales, etc.

Asfixia.Cuando el paso de la corriente afecta al centro nervioso que regula la función respiratoria se produce la asfixia, ocasionando un paro respiratorio.

Quemaduras. En el caso de las quemaduras pueden originarse lesiones externas o internas, produciéndose zonas de necrosis (tejidos muertos) e incluso la carbonización de dichas zonas. Las quemaduras profundas pueden llegara ser mortales.

Otras consecuencias tales como contracciones musculares, aumento de la presión sanguínea, parada temporal del corazón y dificultades de respiración pueden producirse sin fibrilación ventricular, no son mortales y suelen ser reversibles. En cambio, las lesiones producidas por destrucción de la parte afectada del sistema nervioso (parálisis, contracturas, etc.) pueden ser permanentes.

Cómo salvar vidas sin arriesgar la propia

Si se viera involucrado en una emergencia eléctrica que afecte a otra persona, tenga presente que debe seguir unas reglas fundamentales para auxiliar a la víctima sin poner en riesgo su propia vida.

Como primera medida, si la fuente del peligro es un equipo eléctrico se debe interrumpir la corriente desconectando el cable (tomándolo desde su ficha), retirando los fusibles de la caja o accionando los interruptores automáticos.
Si un artefacto eléctrico cae al agua, no intente sacarlo. En lugar de ello, asegúrese de que usted esté seco y no esté tocando una superficie mojada o metálica. Luego, desenchufe el producto o interumpa la corriente.

En caso de no poder impedir el flujo de corriente, es necesario utilizar un objeto no conductor como una escoba o una silla para apartar a la víctima del elemento energizado. Nunca emplee para esto un objeto húmedo ni metálico. Tampoco toque a la persona. Y de ser posible, párese sobre un material seco y no conductor como unos periódicos doblados.

Superada la situación de riesgo eléctrico, proceda a brindar primeros auxilios a la víctima y llame a un servicio de emergencia.

Los primeros auxilios

Una vez que la víctima puede ser tocada sin peligro, quien la rescate debería comprobar que respire y tenga pulso. Si no se verifican estos signos vitales, es necesario poner en práctica una reanimación cardiopulmonar de inmediato.
En caso de presentar quemaduras, se le debe quitar la ropa que salga con facilidad y mojar el área quemada con agua corriente fría hasta que cese el dolor, para luego administrar primeros auxilios para quemaduras.
Si el lesionado se desmaya, está pálido o muestra otros signos de shock, se le debe acostar con la cabeza ligeramente
más baja que el tronco y las piernas elevadas, para luego cubrirla con una manta o abrigo.

Calidad de vida con menos riesgos

Hemos visto que la seguridad eléctrica en el interior de nuestros hogares depende de varios factores. Si tomamos en cuenta las recomendaciones anteriores nuestra instalación eléctrica será de calidad, evitará el desperdicio de dinero, minimizará el riesgo de accidentes y prevendrá la pérdida de vidas humanas. En este sentido, podemos afirmar que la seguridad no es costosa porque que la vida humana no tiene precio.