Folleto de tecnología del uso eficiente del agua. Inodoros de compostaje. Parte 1

Fuente: www.epa.gov

DESCRIPCIÓN

Los inodoros de compostaje fueron comercializados por primera vez en Suecia y han sido una tecnología arraigada por más de treinta años y, posiblemente, por más tiempo en la forma de estructuras de construcción en el sitio. Debido a que requieren poco o nada de agua, los inodoros de compostaje pueden proveer una solución a problemas ambientales y sanitarios en áreas sin alcantarillado, en zonas rurales y sub-urbanas, tanto en países desarrollados como en vías de desarrollo.

Un sistema de inodoro de compostaje (o biológico) contiene y procesa excrementos, papel higiénico, materiales que contienen carbono y, a veces, desechos de comida. A diferencia de un sistema séptico, el sistema de inodoro de compostaje requiere condiciones no saturadas de humedad en las cuales las bacterias aeróbicas puedan descomponer los residuos.

Este proceso es similar al compostaje de residuos de jardín. De estar bien mantenidos y ser de tamaño correcto, un inodoro de compostaje puede descomponer del 10 al 30 % del volumen original de los residuos. De acuerdo con las normas estatales y locales el material resultante, cuya textura es semejante a la de la tierra, y el cual se denomina humus, por ley debe ser enterrado, o removido por personal con licencia para el transporte de residuos sépticos.

Los profesionales de salud publica están empezando a reconocer la necesidad de contar con métodos adecuados para el tratamiento de los residuos humanos y su reciclaje que sean benéficos para el medio ambiente. El inodoro de compostaje es un sistema sin utilización de agua que tiene características excelentes para las siguientes aplicaciones (pero cuyo uso no está limitado a estas): áreas distantes en donde el agua es escasa, o en zonas en donde la percolación es lenta, el nivel del agua freática es elevado, el suelo es poco profundo, o el terreno es abrupto. Debido a que los inodoros de compostaje eliminan la necesidad de inodoros con descarga de agua, esto reduce significativamente el uso de la misma y brinda la oportunidad de reciclar nutrientes que son valiosos para las plantas.

Aunque existen muchos diseños diferentes de inodoros de compostaje, y estos continúan evolucionando, el concepto básico es aun el mismo.

El objetivo principal de un sistema de inodoro de compostaje es el contener, inmovilizar o destruir organismos patógenos y así reducir a niveles aceptables el riesgo de infección, sin contaminar el medio ambiente y sin efectos negativos en la vida de sus habitantes. Esto debe llevarse a cabo de una manera que sea consistente con buenas prácticas de saneamiento (para reducir al mínimo la disponibilidad del excremento a vectores de enfermedades tales como moscas, y el contacto humano con excrementos no procesados), para así generar un producto final inofensivo y razonablemente seco que pueda manejarse con un riesgo mínimo.

Un inodoro de compostaje es un envase con buena ventilación que provee el medio óptimo para que se realice la descomposición biológica y física del excremento húmedo pero no saturado, en condiciones aeróbicas controladas y sanitarias. Algunos inodoros son unidades grandes que requieren un sótano para su instalación. Otros son dispositivos pequeños construidos en el piso del baño. En el proceso de compostaje la materia orgánica se transforma mediante las bacterias y los hongos que ocurren naturalmente, descomponiendo el excremento a un producto final oxidado parecido al humus. Estos organismos crecen vigorosamente con aereación, sin necesidad de agua o productos químicos. Varios controles de proceso manejan factores ambientales (aire, calor, humedad) para optimizar el proceso.

Las variaciones principales del proceso son el compostaje continuo y el compostaje intermitente. Los sistemas de compostaje continuo (que incluyen marcas tales como CTS, Clivus Multrum, Phoenix, Biolet, SunMar, etc.) son de una sola cámara que recibe el excremento de la zona superior y permite la remoción del producto final desde el fondo. Los sistemas de compostaje intermitente o por tandas (que incluyen los de Carousel, Vera, y casi todos de los composteros construídos en el sitio por el mundo entero) son en realidad dos o más unidades de compostaje que se llenan y se dejan madurar sin la adición continua de nuevo excremento, el cual posiblemente está contaminado con patógenos. El sistema intermitente más común es el de doble cajón de concreto, aún cuando varios sistemas usan bidones de polietileno de 55 galones en los cuales se realiza el proceso.

APLICABILIDAD

Se pueden usar sistemas de inodoros de compostaje en casi todos los lugares en donde se pueda usar un inodoro con descarga de agua. Típicamente han sido usados en casas de campo de uso estacional, casas en áreas remotas en donde no se pueden usar inodoros con descarga de agua, en áreas de recreación, etcétera. Las ventajas del uso de inodoros de compostaje son las siguientes:

• En cuanto al costo es más efectivo el tratar residuos en el sitio que construir y mantener un sistema central de alcantarillado al cual se deben transportar los residuos.
• No se malgasta agua como medio de transporte para vaciar el inodoro.
• Se retienen los elementos nutritivos (nitrógeno y fósforo) en ciclos biológicos cerrados sin ocasionar problemas a cuerpos receptores de agua.

Existen muchos informes del uso exitoso de inodoros sin agua (los de compostaje, de incineración, químicos, y de letrina). A continuación se describen algunos ejemplos de experiencias exitosas.

Reemplazo de sistemas existentes de disposición

Una familia de cuatro miembros tenía un sistema defectuoso de disposición de desechos en su vivienda localizada en una zona urbana. La familia vivía en un lote pequeño, con terreno insuficiente para construir el sistema de disposición necesario para su consumo de agua. Un inodoro sin agua fue instalado, junto con un sistema de disposición para tratar las aguas de lavado de contaminación moderada (aguas”grises”), cuya capacidad era menor en un 35%.

Rehabilitación de un sistema existente de disposición

Un sistema de disposición en un barrio residencial tenía un historial de fugas a la superficie por causa de sobrecargas. Estas fueron reducidas con la instalación de un inodoro sin consumo de agua, junto con dispositivos de conservación de agua para los componentes de plomería.

Remodelación

Se instaló un inodoro sin agua en un sótano cerca a la estancia familiar por ser más práctico que el instalar plomería y una bomba para el transporte de los residuos a una fosa séptica.

Inodoros solares sin agua en Colorado Park

La Dirección de Salud de Colorado tenía la necesidad de proveer inodoros adecuados a lasáreas periféricas de una zona recreativa de 7,300 hectáreas (18,000 acres). Las opciones que se consideraron incluyeron el instalar líneas de alcantarillado y de distribución de agua, o el instalar inodoros químicos y letrinas de cajón. Sin embargo, estas opciones podían aumentar el problema por requerir un mantenimiento continuo, tener altos costos de uso de sustancias químicas, necesitar excavación y bombeo costosos, y la posibilidad de contaminación del agua subterránea. Al enfrentar este dilema, la Dirección de Salud de Colorado instaló inodoros de compostaje para descomponer los residuos sin uso de agua, substancias químicas, contaminación, o generación de malos olores.

El compostaje resultante de los residuos descompuestos era similar a la tierra húmica y representó una reducción considerable del volumen. Directamente debajo de la descarga del inodoro se encontraba un tanque grande en donde se colocaba materia orgánica tal como los recortes de hierba, papel, y hojas. El residuo era descompuesto en forma lenta en el fondo del tanque por las bacterias que son naturales en la materia residual. Se instaló un ventilador con energía eléctrica obtenida de una celda fotovoltaica pequeña ubicada en el techo de cada baño (de construcción de ladrillo y concreto) para sacar los vapores producidos en el tanque. Se proveyó servicio tanto a los inodoros de hombres como de mujeres mediante un tanque único que podía manejar hasta 40,000 usos por año, y de esta manera se proporcionaron instalaciones de inodoros que eran de gran necesidad en esas áreas remotas.

VENTAJAS Y DESVENTAJAS

Se enumeran a continuación algunas ventajas y desventajas de los sistemas de inodoros de compostaje.

Ventajas

• Los sistemas de inodoros de compostaje no requieren agua para su descarga, y reducen así el consumo doméstico de la misma.
• Estos sistemas reducen la cantidad y la concentración de las aguas residuales que necesitan contar con métodos de disposición en el sitio.
• Son especialmente adecuados para nuevas construcciones en sitios remotos en donde los sistemas convencionales no son factibles para uso en el punto de generación del residuo.
• Los sistemas de inodoros de compostaje consumen poca energía.
• Los sistemas son auto-contenidos, eliminando la necesidad del transporte de residuos para su tratamiento o la disposición.
• El compostaje de residuos humanos para ser enterrados alrededor de las raíces de árboles y plantas no comestibles mantiene el reciclaje productivo de los residuos orgánicos al medio ambiente.

FIGURA 1 INODORO DE COMPOSTAJE

• Los sistemas de inodoros de compostaje pueden aceptar desechos de cocina y reducir así la cantidad de basura casera.
• En varios estados, la instalación de sistemas de inodoros de compostaje permite al dueño de la propiedad instalar un campo de drenaje de menor tamaño, minimizando los costos y la alteración del paisaje.
• Los sistemas de inodoros de compostaje reducen la descarga de efluentes con nutrientes y organismos patógenos a los costa y la alteración del paisaje.
• Los sistemas de inodoros de compostaje reducen la descarga de efluentes con nutrientes y organismos patógenos a los suelos, el agua superficial y el agua subterránea.

Desventajas

• El mantenimiento de sistemas de inodoros de compostaje requiere una mayor responsabilidad y compromiso por parte de los usuarios y de los dueños en comparación
• La remoción del producto final es un trabajo desagradable si el sistema no está instalado o mantenido en forma correcta.
• En la mayoría de los casos hay que usar, además del inodoro de compostaje, un sistema de tratamiento para aguas “grises”.
• Las unidades de menor tamaño pueden no tener una capacidad suficiente para aceptar cargas altas.
• El mantenimiento inadecuado hace difícil la limpieza, y puede crear riesgos a la salud y problemas de males olores.
• El usar un producto que no ha sido tratado adecuadamente para acondicionar el suelo puede tener consecuencias de salud.
• Puede haber factores estéticos debido a que en algunos sistemas se puede ver el excremento.
• Cuando hay demasiado líquido residual (lixiviado) en la cámara de compostaje, el proceso se puede interrumpir si no se hace el drenado y el mantenimiento en forma apropiada.
• La mayoría de los sistemas de inodoros de compostaje requieren una fuente de energía eléctrica.
• Los sistemas que no están bien instalados o mantenidos pueden producir malos olores o material no procesado.