Fibras minerales artificiales y otras fibras diferentes del amianto: evaluación y control. Parte 1

La Lista de Valores Límites de exposición profesional para agentes químicos en España del INSHT, incorpora a partir del año 2000 valores límites ambientales (VLA) para las fibras diferentes del amianto. Los valores límite establecidos para las FMA tienen en cuenta su clasificación en la lista de sustancias peligrosas. Se han añadido valores límite para otras fibras de forma que se puedan medir las concentraciones ambientales en número de fibras respirables. Solamente en el caso de fibras no respirables o fibras biosolubles se pueden considerar como partículas no clasificadas y mantener la medida de las concentraciones gravimétricas. Ver tabla 1.

Las notas a las que hacen referencia las observaciones de la tabla 1 son las siguientes:

C2: Sustancia carcinogénica de segunda categoría. «Sustancias que pueden considerarse como carcinogénicas para el hombre. Se dispone de suficientes elementos para suponer que la exposición al hombre a tales sustancias puede producir cáncer. Dicha presunción se fundamenta generalmente en:

• estudios apropiados a largo plazo en animales

• otro tipo de información pertinente».

(r) Fibras de orientación aleatoria y cuyo contenido en óxidos alcalinos y alcalinotérreos (Na₂O + K₂O + CaO + MgO + BaO) sea inferior al 18% en peso. OM 11/9/1998 (BOE n°- 223 de 17 de septiembre de 1998).

(s) Fibras I > 5 mm, d < 3 mm, I/d > 3 determinadas por microscopía óptica de contraste de fases.

(t) Fibras de orientación aleatoria y cuyo contenido en óxidos alcalinos y alcalinotérreos (Na₂O + K₂O + CaO + MgO + BaO) sea superior al 18% en peso. OM 11/9/1998 (BOE n°- 223 de 17 de septiembre de 1998).

(u) Veánse las notas Q y R de la OM 11/9/1998 (BOE n°- 223 de 17 de septiembre de 1998).

Las notas Q y R a las que se hace referencia en la observación (u), se refieren a los ensayos de biopersistencia e intraperito neales que pueden eximir a las fibras de ser clasificadas como sustancias peligrosas.

Las partículas insolubles no clasificadas de otra forma tienen los siguientes valores límite.

• Fracción inhalable: 10 mg/m³

• Fracción respirable: 3 mg/m³

TABLA 1 Valores límite de exposición profesional (fibras diferentes del amianto)

Para la evaluación de la presencia de fibras minerales artificiales (FMA) en aire, se deberá utilizar un método acorde al tipo de fibra y a su valor límite. El procedimiento para evaluación de la concentración en número de fibras difiere del utilizado para evaluar la concentración en mg/m³.

Evaluación de la concentración en número de fibras

La norma que describe el procedimiento de toma de muestra y análisis en el momento de redacción de esta NTP es la MTA/MA 033/A94 del INSHT: Determinación de fibras minerales artificiales en aire. Método del filtro de membrana/microscopía óptica. Esta norma se encuentra actualmente en revisión para su armonización en un procedimiento común para todo tipo de fibras (incluyendo fibras de amianto), de acuerdo con el método y las recomendaciones de la OMS (método multifibra).

A efectos prácticos, la nueva MTA multifibra no difiere de la actual MTA para fibras minerales artificiales por lo que se pueden considerar equivalentes. La toma de muestras se hace pasando un volumen conocido de aire a través de un filtro de membrana. Posteriormente el filtro de monta en un portaobjetos de microscopía y la preparación se analiza con un microscopio de contraste de fases a 400-500X que permite observar y contar las fibras que cumplen los requisitos dimensionales especificados (I > 5 mm, d < 3 mm, I/d > 3). En la figura 1 se presenta una muestra ambiental de FMA.

Figura 1 – FMA en una muestra ambiental. Microscopio de contraste de fases 500X

Evaluación de la concentración en peso

Para la evaluación de las fibras como partículas no clasificadas de otra forma se utiliza el método gravimétrico que corresponde a la norma MTA/MA-014 A88 del INSHT: Determinación de materia particulada (total y fracción respirable en aire).

La toma de muestras se hace pasando un volumen conocido de aire a través de un filtro de membrana previamente pesado. Posteriormente a la toma de muestra, el filtro se pesa de nuevo y la diferencia de pesada proporciona la cantidad de polvo con la que puede calcularse la concentración en el ambiente.

Ambos métodos son sólo cuantitativos y no permiten conocer el tipo de fibras o partículas presentes en las muestras.

Determinación de sílice cristalina (cristobalita)

Las fibras minerales artificiales contienen sílice amorfa en su composición que procede de la sílice cristalina (cuarzo) de la materia prima transformada durante el proceso de fusión. Si en su uso como aislantes, las fibras se ven sometidas a altas temperaturas (> 900°C) se puede producir una nueva fusión parcial de la sílice amorfa seguida de recristalización en cristobalita que es una forma alotrópica de la sílice cristalina. La presencia de cristobalita se ha observado en los aislamientos de fibra cerámica que se retiran de recubrimientos de hornos donde las temperaturas de trabajo alcanzan valores suficientemente elevados para que se produzcan estas transformaciones. Solo una pequeña parte de la sílice amorfa se llega a transformar en cristalina, pero esto debe ser tenido en cuenta para evaluar adecuadamente las exposiciones laborales. El valor límite de exposición de la cristobalita es 0,05 mg/m³, es decir la mitad del asignado al cuarzo (0,1 mg/m³).

Análisis cualitativos

La identificación de las fibras se hará a través de la etiqueta y de las fichas de datos de seguridad que acompañan a los productos comercializados. Cuando se trate de materiales instalados cuya identificación no sea posible por este procedimiento puede ser necesario un análisis cualitativo, especialmente para descartar la presencia de amianto.

Para ello se requiere una toma de muestra representativa y su análisis en un laboratorio especializado. La técnica más adecuada para caracterizar el tipo de fibra es la microscopía óptica de luz polarizada. La diferenciación por la morfología y estructura, permite distinguir entre las fibras de amianto, las fibras minerales artificiales, y las fibras sintéticas (Figura 2).