Elementos Combustibles Gastados y Residuos Radioactivos

Conceptos fundamentales.

Los Elementos Combustibles son el componente central de un reactor, conteniendo el material nuclear que hace posible la reacción en cadena. En un reactor nuclear de investigación y producción de radioisótopos, como el RA-6 de Bariloche o el RRR vendido a Australia, están constituidos esencialmente por placas planas de aluminio que encapsulan el uranio enriquecido. Tienen alrededor de 1 m de alto y unos 8 cm de lado.

Los Elementos Combustibles nuevos o frescos son introducidos en el reactor, donde sostienen la reacción en cadena y se irradian hasta que son retirados por no participar en forma eficiente, pasando a ser Elementos Combustibles Gastados(ECG).

Un residuo radioactivo es un material sin uso o utilidad posterior, cuyo nivel de radioactividad excede el que la autoridad regulatoria considera aceptable para su dispersión en el ambiente. Cabe acotar que el Acuerdo de cooperación nuclear entre Argentina y Australia actualmente a consideración de la Cámara de Diputados, excluye en su artículo 6 cualquier envío de residuos propios entre ambos países.

El Plan de Gestión de Residuos y otros documentos australianos, definen “residuos radioactivos” como el resultante del procesamiento de “combustible gastado”, y diferencia claramente ambos conceptos

Similitudes y diferencias

Técnicamente, desde el punto de vista de su utilidad, los ECG son muy similares a los combustibles nuevos o frescos, y ciertamente son totalmente diferentes de los residuos. Los ECG típicamente mantienen intacto entre un 90 % y un 98 % de su combustible.

El adjetivo “gastado” ha sido criticado por organizaciones especializadas e internacionales por inducir erróneamente a asociar el ECG a un residuo. Así dice el Organismo Internacional de Energía Atómica que sería más preciso decir “combustible en desuso”, teniendo en cuenta que el ECG puede ser reutilizado (ver Glosario del “Radioactive Waste Management Profiles – a compilation of Data from the Waste Management Database No. 3” April 2000). El combustible utilizado por nuestro reactor RA-6 en Bariloche, por ejemplo, es combustible gastado del reactor RA-3 de Ezeiza, sin ningún procesamiento.

Podemos comparar el combustible gastado a una escalera de 20 escalones, en la que uno de ellos se ha desgastado totalmente por el uso, por lo que deja de utilizarse en un edificio de determinada altura. La misma escalera puede usarse en otro edificio de menor altura, o en el mismo edificio agregando una plataforma al mismo, o puede reacondicionarse para su reutilización. Pero no es en sí misma un residuo, aún cuando algunos propietarios pudieran decidir desecharla.

Aspectos legales

Legalmente, en nuestro país, es de aplicación la ley específica, N. 25279. (Nota: no es aplicable a los ECG australianos la ley 25018 de residuos radioactivos, de discutida interpretación, por ser de menor rango que la Convención Internacional ratificada por ley 25279, y por limitarse exclusivamente al material producido por la actividad nuclear de nuestro país). Esta ley es la normativa de mayor rango que define los conceptos de combustible gastado y residuo radioactivo.

La ley 25279 ratifica la “Convención Conjunta Sobre Seguridad En La Gestión Del Combustible Gastado Y Sobre Seguridad En La Gestión De Desechos Radiactivos”. La Convención distingue ambos conceptos desde el título hasta su último artículo.

En su Preámbulo reconoce que “los mismos objetivos de seguridad se aplican a la gestión de ambos, el combustible gastado y los residuos radioactivos”, y que “en ciertas circunstancias, la gestión segura y eficiente de combustible gastado y de residuos radioactivos puede ser promovida mediante acuerdos entre los países para usar facilidades en uno de ellos para el beneficio de otros”, particularmente cuando los materiales “se originan de proyectos conjuntos” (el art. 12 del Acuerdo de cooperación nuclear con Australia recoge particularmente este aspecto de esta Convención Ley de la Nación).

La Convención define por separado en su artículo 2 y distingue minuciosamente combustible gastado de residuo radioactivo, así como su disposición final, la gestión y las instalaciones para la gestión de ambos. En su artículo 3 aclara que su ámbito de aplicación será la gestión del combustible gastado, y “también” la de desechos radioactivos. En particular, la definición del inciso h del artículo 2 es taxativamente inaplicable a los ECG australianos.

La definición de la Convención es coherente con otras leyes y conceptos jurídicos del país, que consideran como residuo al material “no recuperable” o sin posibilidad de reutilización, lo que obviamente no es aplicable a los ECG.

También es coherente con la normativa o la jurisprudencia de otros países, tales como Australia o Francia. La Corte de Cherburgo, Francia, en un fallo de pasado 3 de febrero de 2003, rechazó la apelación de Greenpeace que trataba de impedir el reprocesamiento de los combustibles gastados (ECG) del reactor australiano en la planta de COGEMA. La corte estableció que los ECG australianos son material reciclable (o también materiales destinados a ser transformados y no desechados en esa forma) y no residuos.

Las autoridades regulatorias argentinas y australianas han confirmado que los ECG australianos no son residuo.

INGENIERO NUCLEAR JORGE ENRIQUE MAGOIA.
INVAP S.E., Argentina (desde 1987 hasta la fecha)
Extraído de Bariloche Ciencia y Tecnología