El trabajo en lugares calurosos – Parte 03

Una de las mejoras maneras de aliviar el estrés de calor es reducir el calor en el lugar de trabajo. Sin embargo, hay algunos ambientes de trabajo en los cuales la producción de calor es difícil de controlar, como cuando hay calderas o fuentes de vapor o agua en el área de trabajo, o cuando el lugar de trabajo está al aire libre y expuesto a calurosas condiciones variables del tiempo.

Los seres humanos son, en gran parte, capaces de adaptarse al calor. Esta adaptación, bajo condiciones normales, generalmente tarda entre 5 y 7 días. Durante este periodo, el cuerpo va a sufrir una serie de cambios que harán más soportable la exposición constante al calor.

Durante el primer día de trabajo en un ambiente muy caluroso, la temperatura del cuerpo, el número de pulsaciones, y la incomodidad general estarán más altos. Con cada día subsiguiente, todas estas reacciones van a disminuir y la tasa de transpiración va a aumentar. Cuando el cuerpo se aclimate al calor, el trabajador podrá trabajar con menos tensión y aflicción.

Con la exposición gradual al calor, el cuerpo tiene tiempo suficiente para adaptarse a las temperaturas ambientales más altas. Las afecciones en general ocurren más entre los trabajadores que no han tomado el tiempo necesario para adaptarse al trabajo en un ambiente caluroso, y entre trabajadores que han trabajado en ambientes de temperaturas más bajas. Un trabajador que no está aclimatado al calor se verá más afectado por las condiciones del tiempo en el verano. También, los que regresan al trabajo después de una enfermedad o vacaciones pueden estar afectados por el calor en el ambiente del trabajo. Bajo tales circunstancias, el trabajador se debe aclimatar gradualmente al ambiente caluroso.

Muchas industrias han intentado reducir los peligros del estrés causados por el calor implementando controles de ingeniería, entrenando a los trabajadores en el reconocimiento y prevención de estrés de calor, e implementando ciclos de trabajo-descanso. En parte, el estrés de calor depende de la cantidad de calor que produce el cuerpo durante el tiempo laboral. La cantidad de calor producida durante el trabajo duro y constante es mucho más que la cantidad producida durante trabajo ligero o intermitente. Por lo tanto, una manera de reducir el potencial del estrés de calor es hacer el trabajo más fácil o reducir la duración con tiempo adecuado de descanso. La mecanización de los procedimientos del trabajo permite aislar a los trabajadores (como en una cabina climatizada) de las fuentes de calor, y aumenta la productividad, porque se necesita menos tiempo para los descansos. Otra manera de disminuir el nivel de estrés de calor es usar controles de ingeniería, como la ventilación o alguna barrera contra el calor.

Para evitar la exposición al calor por largos periodos durante el trabajo, los empleados deben, cuando sea posible, distribuir el volumen de trabajo e incorporar ciclos de trabajo-descanso. Estos ciclos permiten al cuerpo eliminar el calor excesivo, disminuir la producción del calor interno, y proveer más circulación de sangre a la piel.

Los que trabajan al aire libre están más vulnerables a los cambios de tiempo. Una racha de calor o un aumento de humedad puede crear condiciones de mucho estrés. Los pasos siguientes pueden ayudar a reducir el estrés del calor:

•  Postergue los trabajos no esenciales,

•  Permita que solamente los que están aclimatados al calor hagan los trabajos más extenuantes, o

•  Provea trabajadores adicionales para los trabajos extenuantes. Todos los trabajadores tienen que tener la capacidad física para hacer el trabajo y deben ser aclimatados al calor.

Diversos controles de ingeniería pueden ser usados para minimizar la exposición al calor. Por ejemplo, mejorar el aislamiento de un horno puede reducir la temperatura de la superficie (del horno) y la temperatura del área alrededor del horno. En una lavandería, un sistema de escape instalado sobre las fuentes de humedad puede reducir la humedad en el área de trabajo. En general, las maneras más sencillas y menos baratas de reducir el calor y humedad son:

•  abrir las ventanas en ambientes calurosos de trabajo,

•  usar ventiladores, o

•  usar otros métodos de crear flujos de aire, como tubos de ventilación.

Las áreas frescas para descansar pueden reducir el estrés de trabajar en un ambiente caluroso. No existe información concluyente sobre la temperatura ideal para un área de descanso. Sin embargo, un área de descanso con una temperatura cerca de 76 ° F (24.5 ° C) debe ser adecuada. Esta temperatura puede parecer fresca para alguien que esta sudando, hasta que se aclimate. El área de descanso debe estar tan cerca como sea posible al lugar de trabajo. Ciclos breves y frecuentes de trabajo-descanso son más beneficiosos para el trabajador que periodos largos de trabajo y descanso.

Tomar agua

Durante un día en el calor, un trabajador puede producir entre 2 y 3 galones de transpiración. Como tantas afecciones están asociadas con la deshidratación excesiva del cuerpo, la cantidad de líquido que se toma debe ser equivalente a la cantidad de transpiración producida. La mayoría de los trabajadores que están expuestos a las condiciones calurosas toman menos líquidos de lo que necesitan por falta de sed. Un trabajador no debe esperar hasta que tenga sed para saber cuando y cuanto tomar. El trabajador tiene que tomar entre 5 y 7 onzas cada 15 o 20 minutos para reponer el líquido en el cuerpo. No hay una temperatura óptima para el agua potable, pero la mayoría de las personas prefieren bebidas frescas en vez de bebidas calientes o demasiado frías. Cualquiera que sea la temperatura del agua, debe ser agradable y disponible al trabajador. Cada trabajador debe tener su propio vaso, nunca se deben compartir los vasos.

Los trabajadores que están aclimatados al calor pierden menos sal en su transpiración que los trabajadores que no están aclimatados. La dieta americana promedio contiene sal suficiente para los trabajadores que están aclimatados, aún cuando la producción de sudor es muy alta. Pero si se necesita reponer sal en el cuerpo, la mejor manera es añadir un poco a la comida. No se deben usar comprimidos de sal.

PRECAUCIÓN

Las personas con problemas de corazón o los que siguen una dieta de bajo sodio que trabajan en ambientes calurosos deben consultar a un médico para saber qué hacer bajo estas condiciones .

Ropa protectora

La ropa impide la transferencia del calor entre el cuerpo y el ambiente. Por eso, en trabajos calurosos en los que la temperatura del aire está más baja que la de la piel, la ropa disminuye la capacidad del cuerpo de eliminar el calor al aire.

Cuando la temperatura del aire está más alta que la de la piel, la ropa ayuda a impedir la transferencia del calor del aire al cuerpo. Sin embargo, esto no ayuda si la ropa afecta la evaporación de la transpiración. En los climas secos, la evaporación de la transpiración casi no es un problema. En un ambiente de trabajo seco con temperaturas altas, la ropa protectora puede ayudar al trabajador. El tipo apropiado de ropa depende de las circunstancias. Algunos trabajos en ambientes calurosos requieren guantes o trajes aislantes, ropa reflectora, o un reflector protector infrarrojo para la cara. Para condiciones de calor extremo, se puede usar ropa térmica. Existe ropa que tiene un acondicionador de aire “independiente” en una mochila. Otro traje tiene el acondicionador de aire conectado con una fuente de aire comprimido que hace pasar aire fresco por un tubo vórtice a la chaqueta o a los overoles. Otro tipo de traje es una chaqueta plástica con bolsillos que se pueden llenar con hielo seco o con contendores de hielo.

El factor clave para evitar el estrés excesivo del calor es educar al empleador y al trabajador sobre los peligros del trabajo en ambientes calurosos y los beneficios de controles y prácticas apropiados. El dueño debe establecer un programa de aclimatación para los trabajadores expuestos, proveer agua, e implementar ciclos de trabajo-descanso.

Durante periodos extremamente calurosos que duran más de dos días, aumenta el número de enfermedades por el calor. Esto se debe a varios factores, como el déficit progresivo de líquidos del cuerpo, pérdida del apetito (y posiblemente deficiencia de sal), acumulación de calor en las áreas en las que viven y trabajan las personas, y acondicionadores de aire dañados. Por eso, durante largas rachas de calor hay que hacer un esfuerzo especial para seguir las medidas de prevención mencionadas y evitar actividades estresantes que son inusuales o que no son necesarias. El sueño suficiente y la buena nutrición son importantes para mantener un alto nivel de tolerancia al calor. Los trabajadores que corren más riesgo de las enfermedades del calor son los que están obesos, viejos, o los enfermos crónicos.

Cuando sea posible, la mayoría de los trabajos estresantes se deben hacer durante las horas frescas del día (por la noche, o temprano por la mañana). Se deben evitar turnos dobles y horas extras cuando sea posible. Los periodos de descanso deben ser extendidos para aliviar el aumento de la carga de calor en el cuerpo.

El consumo de bebidas alcohólicas durante rachas prolongadas de calor puede causar deshidratación adicional. Las personas que toman ciertos medicamentos (para presión sanguínea, diuréticos, o pastillas de agua deben consultar con los médicos para averiguar si puede ocurrir cualquier efecto secundario durante la exposición al calor excesivo. El consumo diario de líquidos debe ser suficiente para evitar una pérdida excesiva de peso durante el día o la semana de trabajo.

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