El Hidrógeno … Una Alternativa al Problema Energético Global

Cuando en 1974 una profunda crisis petrolera amenazaba con poner en colapso a la generación energética global, el mundo científico comenzó investigar fuentes alternativas. De este modo se planteó, por primera vez, la utilización del hidrógeno como productor de energía.

La principal característica del hidrógeno es su capacidad para acumular la energía primaria producida por otros métodos, para su posterior utilización en aplicaciones tan diversas como la industria, el hogar, el transporte urbano, aéreo, e incluso aeroespacial. Y su mayor ventaja es que no contamina el medio ambiente, porque como resultado de su combustión sólo emite vapor de agua.

“El hidrógeno no es una fuente primaria de energía, como el petróleo o el agua, es decir, que no se encuentra libre en la naturaleza”, sostiene el doctor Juan Carlos Bolcich investigador del Centro Atómico Bariloche y presidente de la Asociación Argentina del Hidrógeno. “Una de las formas de obtenerlo es a partir del gas natural, un método de fácil aplicación pero que da como resultado emisiones de dióxido de carbono. Otro de los procedimientos, utilizado con mejores resultados, es el de la electrólisis, en el que se emplea electricidad para descomponer al agua en oxigeno e hidrógeno

Además de ser una fuente energética no contaminante, el hidrógeno también se presenta como ventajoso por su capacidad de almacenamiento, en forma de gas comprimido de alta presión, como líquido o como sólido -dentro de un metal madre como el titanio o el circonio-y por su fácil transporte, vía tuberías, ya sea en estado gaseoso o líquido.

En nuestro país

Veinte años atrás, cuando los investigadores de la CNEA estudiaban las distintas aplicaciones de la esponja de circonio, descubrieron que ese metal tenía la capacidad de almacenar hidrógeno en estado sólido. A partir de entonces se comenzaron a realizar las primeras investigaciones acerca de esta interacción metal-hidrógeno.

En la actualidad son varias las organizaciones académicas y científicas que estudian el tema en nuestro país, entre ellas el Departamento de Química de la URA, que trabaja en la producción de hidrógeno, y la Usina Popular Cooperativa de Necochea que junto a la Universidad de Córdoba, están abocados a la elaboración de motores impulsados con este elemento.

Sin embargo, el sitio donde más se ha investigado acerca del tema es la Planta Industrial de Agua Pesada de Arroyito (Neuquén). Una de las experiencias que allí se realizan consiste en el sometimiento de distintos materiales a condiciones de atmósfera de hidrógeno, a fin de estudiar su comportamiento.

A partir del trabajo que el sector nuclear ha llevado adelante en estos años, se realizaron en el ámbito de la CNEA, dos experiencias prácticas de la aplicación de este elemento. La primera consistió en la conversión de un motor de auto para que fuera impulsado con hidrógeno estacionario, de forma similar al uso de GNC.

La segunda, realizada el año pasado, se basó en el diseño, fabricación, calibración y montaje de inyectores especiales que trabajan con hidrógeno, en un auto mediano, que será presentado en la Conferencia Mundial de Energía del Hidrógeno, que se realizará en junio en Buenos Aires.

El trabajo de los investigadores y la importancia que fue cobrando el tema a través de los años derivó en la conformación de la Asociación Argentina del Hidrógeno, integrada por representantes de la CNEA y de las universidades de Buenos Aires, del Comahue, de Córdoba, de La Plata y de la Universidad Tecnológica Nacional.

Su tarea principal consiste en promover e interesar a distintos sectores e instituciones, para que inviertan en la tecnología del hidrógeno, cuyas ventajas ya fueron reconocidas y a corto plazo serán aprovechadas en muchas partes del mundo. Un ejemplo es los Estados Unidos, donde está previsto sacar a la venta en el 2002, autos particulares alimentados a hidrógeno.

Del Viento al Hidrógeno

Nuestro país posee un enorme potencial en energía eólica, susceptible de ser transformada en hidrógeno.

Esta capacidad energética, ubicada principalmente en la región patagónica presenta números significativos en el ámbito mundial. Uno de los ejemplos es Rada Tilly (Chubut), donde se ha logrado un factor de carga de casi el 50%, mientras que en otras partes del mundo se alcanza como máxima el 25%.

Esto llevó a que los expertos determinaran que la producción de la región patagónica estaría en condiciones de generar suficiente energía como para abastecer al mundo entero, en los actuales niveles de consumo.

En tal sentido, poco tiempo atrás comenzó a operar, en Cerro Arenales (Comodoro Rivadavia), el parque eólico mayor de Sud América cuya producción energética abastece a 7 mil hogares. En tanto, se instalará próximamente en Necochea la primera planta demostrativa eólico-hidrógeno de 1,25 Mw de potencia eléctrica. Esta planta tiene la capacidad de producir hidrógeno directamente de la energía eólica, sin transformarla previamente en electricidad como sucede en otras plantas.

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