Contaminantes del agua residual y tipos de tratamientos

Las aguas residuales, por lo regular, tienen composiciones altamente complejas y normalmente se necesita modificar su composición para ajustarlas a un uso en particular. En consecuencia, se requiere una variedad de procesos de tratamiento para separar los diversos contaminantes que con seguridad se encontrarán.

Los contaminantes pueden estar presentes como:

1. Sólidos suspendidos flotantes o grandes : arenas, trapos y papel entre otros.
2. Sólidos suspendidos pequeños y coloidales: moléculas orgánicas grandes, partículas de suelo y microorganismos entre otros.
3. Sólidos disueltos: compuestos orgánicos y sales inorgánicas entre otros.
4. Gases disueltos: Sulfuro de Hidrógeno, entre otros.
5. Líquidos no mezclables: grasas y aceites.

El tamaño de cada partícula determina el cambio de un grupo a otro; este cambio depende de sus características físicas tales como el peso específico del material y la división entre grupos es de cualquier manera indistinta. En ciertos casos puede ser necesario agregar sustancias para mejorar las características del agua, por ejemplo, cloro para desinfectar el agua u oxígeno para estabilizar biológicamente la materia orgánica.

Métodos de Tratamiento

Hay tres clases principales de procesos de tratamiento:

• Procesos físicos que dependen esencialmente de las propiedades físicas de la impureza, como tamaño de partícula, peso específico, viscosidad, etc. Ejemplos comunes de este tipo de procesos son: cribado, sedimentación, filtrado, transferencia de gases.

• Procesos químicos que dependen de las propiedades químicas de una impureza o que utilizan las propiedades químicas de reactivos agregados. Algunos procesos químicos son: coagulación, precipitación, intercambio iónico.

• Procesos biológicos que utilizan reacciones bioquímicas para quitar impurezas solubles o coloidales, normalmente sustancias orgánicas. Los procesos biológicos aeróbicos incluyen filtrado biológico y los lodos activados. Los procesos de oxidación anaeróbica se usan para la estabilización de lodos orgánicos y desechos orgánicos de alta concentración.

En algunas situaciones, un solo proceso de tratamiento puede dar el cambio deseado en la composición, pero en la mayoría de los casos, es necesario utilizar una combinación de varios procesos. Por ejemplo: la sedimentación quitará parte de la materia suspendida. La adición de un coagulante químico seguido de un agitado suave (floculación) causará la aglomeración de partículas coloidales mismas que se pueden remover en gran parte por sedimentación. La mayoría de los sólidos no sedimentables que quedan, se pueden quitar mediante filtrado en un lecho de arena. La adición de un desinfectante sirve para matar los microorganismos dañinos que hayan sobrevivido a los niveles de tratamiento precedentes.

Como los procesos de tratamiento aumentan los costos, a no ser que se disponga de recursos para su correcta operación y mantenimiento, es probable que pronto falle el sistema de tratamiento. Si se necesita una instalación de tratamiento, se debe hacer todo el esfuerzo para que el proceso de tratamiento sea tan simple como sea posible para tratar de asegurar facilidad de construcción, confiabilidad, bajos costos de operación y que ésta y el mantenimiento sean desarrolladas en forma satisfactoria por personal local.

Bibliografía:

– T. H. Y. Tebbutt: “Fundamentos de control de la calidad del agua”