Bifenilos Policlorados (Primera Parte)

¿Qué son?

Los Bifenilos Policlorados, Clorobifenilos, PCB’s, o Askareles forman parte de la llamada “docena sucia” junto con otros compuestos nocivos, son sustancias que no se encuentran naturalmente en el ambiente, sino que son generadas en procesos tecnológicos.

Se sintetizaron por 1º vez en 1864 en laboratorio y se inició la producción comercial en 1929 en Estados Unidos, donde se produjeron grandes cantidades de estas sustancias.

Otros países fabricantes fueron: Alemania Oriental, Japón, Francia, Reino Unido, Checoslovaquia, España e Italia

En EEUU la producción está prohibida desde 1977, en Alemania desde 1983 y desde 1996 en la comunidad Europea solo puede usarse en sistemas cerrados.

USOS

El grupo de los PCB’s está constituido por una amplia gama de compuestos químicos orgánicos, compuestos por carbono, hidrógeno y cloro, cuya fórmula general es: C₁₂H_10-n Cl_n. El número y posición de los átomos de cloro determina las propiedades biológicas y el comportamiento ambiental de cada uno de los Bifenilos Policlorados, Algunos con menos de 4 átomos de cloro, son bastante biodegradables.

Estos compuestos presentan gran estabilidad térmica, química y biológica, para el sector eléctrico tiene “propiedades ideales” y, además tiene alta resistencia al envejecimiento.

Su principal uso es como refrigerante de transformadores, estos equipos en servicio tienen pérdidas de energía, las que se convierten en calor, a fin de que el calor producido no supere los niveles tolerados por los distintos componentes del transformador, es necesario evacuarlo al medio exterior, para lo cual se sumerge en una cuba llena de aceite refrigerante, las sustancias de elección para esta función fueron los  PCB’s por su elevada constante dieléctrica con respecto a los aceites minerales y por ser no combustibles, también encuentran aplicación como aislantes para capacitores y termostatos, como plastificantes para material sintético y como impregnantes para madera y papel.

EFECTOS

Sobre  seres humanos/mamíferos: En general el grado de toxicidad aumenta a medida que se incrementa el contenido de cloro; lo mismo ocurre con los productos de oxidación de los PCB’s, que pueden ser mucho más tóxicos que los propios PCB’s.

El riesgo de intoxicación por inhalación es bajo dada su  baja presión de vapor. El contacto con la piel y la ingestión puede tener consecuencias graves. Los principales puntos de ataque son el hígado y el sistema enzimático, cuando el hígado sufre severas lesiones, el paciente entra en coma y hasta puede producir la muerte.

En experimentos con animales se ha demostrado que ejercen efectos cancerígenos y teratógenos

Sobre las plantas reducen la velocidad de división celular y la fijación de dióxido de carbono en las algas e inhiben el crecimiento en general. 

En el medio ambiente:

Agua: El ingreso se produce por lavado de la atmósfera, arrastrado por las precipitaciones.

Atmósfera:  Llega  por la evaporación favorecida por altas temperaturas.

Suelo: Se acumula en la capa de humus, desde donde se moviliza con dificultad.

Degradación:  Se produce muy poca degradación y su persistencia aumenta en relación directa con el grado de cloración. No se produce una degradación por hidrólisis ya que son estables incluso en presencia de ácidos y álcalis fuertes.

La descomposición por  oxidación solo se produce con gran consumo de energía.

La biodegradación por acción de microorganismos se cumple en condiciones aeróbicas, la adsorción y/o la transición a condiciones anaeróbicas interrumpe completamente el proceso de descomposición del suelo.

La mineralización solo es posible por efecto de una fuerte radiación con rayos ultravioletas.

Por todo lo expuesto surge que el grupo de los Bifenilos Policlorados se caracteriza por su alta persistencia, sus efectos nocivos y su amplia gama de aplicaciones.