Amenaza potencial de los solventes para la salud y la productividad (Segunda Parte)

CONDUCTAS EN SALUD Y PREVENCIÓN DE ACCIDENTES

Todo el personal relacionado con la salud y la prevención de accidentes deberá admitir que el empleo de solventes pueden constituirse en la mayor amenaza para la salud y que para prevenir efectos fisiológicos nocivos es generalmente necesario emplear métodos de control.

Para tener evidencias de enfermedad deber realizarse encuestas o investigaciones. Los signos externos de una enfermedad potencial que justifican una investigación profunda son:

Estos son los tipos de evidencia que puede encontrar una persona experimentada. Un resultado positivo sirve para justificar el esfuerzo y proporciona una evidencia convincente para educar al personal sobre la necesidad de realizar acciones correctoras.

Se deben conocer todas las condiciones y prácticas que contribuyan a una exposición excesiva y llamar la atención al personal responsable. Los usuarios deben ser entrenados en el manejo de los solventes en forma adecuada para prevenir exposiciones nocivas. Deben fijarse guías para dirigir al personal que participa en la selección, empleo y manipuleo de los solventes. Los solventes muy tóxicos, muy inflamables o aquellos que la experiencia han demostrado que son extremadamente peligrosos, deben ser prohibidos para el uso general sin una evaluación o autorización especial.

Finalmente debe suministrarse asistencia técnica para ayudar al usuario en la elección de los solventes menos peligrosos, en el diseño y obtención de una ventilación apropiada, en la eliminación del riesgo de incendio, en la eliminación del contacto con la piel y en la evaluación de situaciones donde el personal pueda esta expuesto a niveles excesivos.

SELECCIÓN DEL SOLVENTE

El medio más efectivo para controlar los efectos de la exposición a solventes, es emplear el menos peligroso. Algunas veces la simple sustitución por un solvente menos tóxico o menos volátil puede reducir a un mínimo o eliminar el peligro. El hecho que se haya especificado el uso de un determinado solvente no significa que este sea el mejor para un uso determinado. Generalmente sucede que el solvente especificado resulta ser aquel con el que esta mas familiarizado el individuo que prepara las especificaciones; es poco probable que no se pueda encontrar como sustituto un solvente menos peligroso .

Esto se hace mas evidente si se compara los TLV y las presiones de vapor o ámbitos de destilación de distintos solventes dentro de cada clase. El xileno es un agente limpiador muy bueno que generalmente puede ser sustituido por benceno. Si se desea un solvente mas volátil puede emplearse tolueno, como un sustituto adecuado. Si no es necesario usar un hidrocarburo aromático entonces puede ser reemplazado por un hidrocarburo alifatico, menos tóxico. Puede reducirse al mínimo el potencial de incendio mediante la introducción de trifluoro de etano o tricloroetano no inflamable.

El agua es de todos, el solvente más perfecto. No es tóxica, ni inflamable y (con el aditivo apropiado) forma un sistema solvente acuoso que es adecuado para muchos materiales orgánicos. Los sistemas solventes acuosos son todavía los mejores para la eliminación de suciedad inorgánica. Sus desventajas son su poder de erosión y el largo tiempo de secado, pero disponiendo de un equipo apropiado, aun estas desventajas pueden ser controladas.

Los hidrocarburos alifaticos son buenos para disolver suciedad orgánica no polar, como aceites y lubricantes sin embargo no son limpiadores efectivos para disolver o eliminar muchos materiales inorgánicos pegajosos.

Los hidrocarburos aromáticos son especialmente efectivos sobre resinas y materiales polimerizados. Considerando su poder solvente, los hidrocarburos cíclicos se encuentran entre los hidrocarburos aromáticos y los alifaticos. Los hidrocarburos halogenados son solventes efectivos para una gran cantidad de compuestos no polares y semipolares.

Los hidrocarburos nitrados no han sido usados en gran escala como agentes limpiadores. Su empleo principal ha sido como solventes para esteres resinas ceras pinturas y productos semejantes. Debido a que las cetonas , alcoholes, esteres aldehidos y glicoles son mas solubles en agua que los otros tipos de sustancias, resultan buenos solventes para compuestos mas polares. Estos solventes son usados con frecuencia como agentes limpiadores, ya sea solos o combinados con uno o más solventes, especialmente agua. Son útiles como solventes para pinturas, barnices y plástico.

Algo que debe tenerse en presente es que casi todos los procesos existe un solvente o mezcla de solventes efectivo que tiene baja toxicidad e inflamabilidad. Por ejemplo, varias compañías han reemplazado la nafta y otros solventes orgánicos del mismo tipo por agua conteniendo algún limpiador alcalino, para la limpieza de tubería hidráulica, tanques y otros recipientes. El 1,1,1-tricloroetano inhibido ha reemplazado al tetracloruro de carbono como quitamanchas de uso familiar.

Como guía, pueden usarse las siguientes sugerencias:

Como resultado de la divulgación de esta política se obtendrán dividendos positivos. Se reducirá significativamente el número de personal que pudiera sufrir exposiciones superiores al TLV y también disminuirá el numero de pequeños incendios que se producen como resultado del empleo de solventes inflamables.

LUGARES CERRADOS Y VENTILACIÓN

Los pulmones son la principal oferta de entrada para los solventes. Tienen una superficie de aproximadamente 22 a 75 m2, la mayor parte de la cual esta surcada por capilares de paredes delgadas. Los solventes que se encuentran en el área de respiración son introducidos en los pulmones durante la inhalación, rápidamente absorbidos por la corriente sanguínea y distribuidos a otra parte del cuerpo.

La forma mas importante y efectiva para prevenir la inhalación de solventes es mantenerlos fuera del área de respiración. Esto se consigue empleando sistemas cerrados y ventilación extractora local. La ventilación debe ser tenido en cuenta para todo proceso en que se empleen solventes. También las áreas de almacenado requieren de una ventilación general adecuada para evitar la acumulación y formación de concentraciones inflamables o tóxicas.

El almacenamiento de solventes inflamables o tóxicos solo debe hacerse en refrigeradores diseñados o preparados para tal fin y estos deben tener carteles que indiquen en forma destacada cual es su uso. Se debe eliminar de estos refrigeradores las fuentes de ignición.

Los refrigeradores usados para almacenar alimentos o bebidas, no deben emplearse para ningún otro propósito.

La ventilación extractora local es necesaria para capturar los vapores en su punto de formación y así prevenir las concentraciones tóxicas en la zona de respiración del trabajador. Si la ventilación general es buena, un simple ventilador de pie que aleje los vapores del área de respiración del usuario, será con frecuencia, suficiente para solventes de baja toxicidad. Si se emplea un solvente de alta toxicidad, o si la ventilación general es pobre, será necesario un sistema de extracción local para eliminar vapores.

Todas las medidas de control deben mantener, en el área de respiración la concentración de solventes, bien por debajo de los niveles “activos”, por encima de los cuales deben implementarse medidas de control administrativas y medicas necesarias. La tendencia actual en los seguros de compensación del trabajador y las reglamentaciones oficiales justifican diseños que se ubiquen en la zona de seguridad.

Algo que debe tenerse en cuenta es que el sistema de ventilación extractora local para eliminar vapores en su punto de origen es, en general, la forma de control mas satisfactoria.

RESPIRADORES

Los respiradores no deben ser usados como único medio de protección contra los solventes, debido a que existen demasiados factores que limitan su uso. Pueden ser empleados en caso de emergencia o como protección retroactiva. El equipo respiratorio protector, especialmente el tipo purificador de aire, esta limitado debido a los escapes alrededor de la mascara, contaminación de superficies, deterioro de la eficiencia con el uso y necesidad de oxigeno adecuado. A menos que sea usado en forma correcta y mantenido en forma apropiada, puede constituirse en un peligro más grande para el trabajador que si no tuviera ninguna protección. Este equipo, da, con demasiada frecuencia, una falsa sensación de seguridad, con el resultado de que quien lo usa se permite ser descuidado y se expone a niveles realmente tóxicos. Los respiradores deben controlarse mediante un programa que, bajo la vigilancia de personal competente, permita una selección, ajuste, test y mantenimiento apropiados. Bajo las normas oficiales actuales sobre salud y seguridad ocupacional, se hace indispensable contar con un programa de este tipo.

Los respiradores suplementados con aire o los purificadores de aire aprobados para ser usados contra vapores orgánicos, deberán proporcionar una protección adecuada contra la mayoría de los solventes. Sin embargo, se debe estar seguro que el nivel de vapores del solvente en el aire no supera el factor de protección del respirador. Los respiradores purificadores de aire no deben ser usados en operaciones donde el solvente es aire pulverizado, a menos que exista una ventilación mecánica suplementaria.

CONTACTO CON LA PIEL Y PROTECCIÓN

Otro peligro importante debido a los solventes es el contacto con la piel. La dermatitis es la enfermedad industrial mas frecuente y como agente causales los solventes son solo superados por los aceites para cortes y lubricantes.

El contacto con la piel se produce por inmersión directa, salpicaduras, derrame, contacto con una prenda de vestir empapada con solvente, uso de guantes inadecuados y contacto con objetos mojados con solventes. Algunos solventes como el benceno y el tetracloruro de carbono y alcohol metálico pueden ser absorbidos en cantidades suficientes como para provocar daño fisiológico.

La forma más efectiva y frecuentemente la única para prevenir el daño, es evitar el contacto del solvente con la piel. Esto puede realizarse empleando sistemas que eliminen la necesidad del contacto, mediante el uso de dispositivos mecánicos para su manipuleo, como pinzas y canastos y empleando ropa protectora impermeable, como delantales, mascaras y guantes.

PENETRACIÓN DE SOLVENTES SELECCIONADOS A TRAVÉS DE GUANTES PROTECTORES IMPERMEABLES

“EGA” significa éter glicil alilico y “EGP” éter glicil fenilico.

EVALUACIÓN

En cualquier proceso donde se usa un solvente, la primera pregunta es si la concentración del solvente en el aire excede los niveles seguros. La respuesta es mas sencilla de lo que podría suponerse y con frecuencia solo es necesario emplear el sentido común.

El conocimiento del solvente, sus propiedades y el proceso en donde se lo utiliza, deberán proporcionar al investigador alguna idea sobre los peligros potenciales.

Si se emplea un solvente con un alto potencial de peligro, si el equipo y el sistema de ventilación están mal diseñados o el desempeño del sistema es objetable, existirá una probabilidad mayor de lesión fisiológica y deberán tomarse medidas en forma inmediata que permitan evaluar y reducir el peligro antes que se transforme en un problema.

La evaluación deberá ser conducida siguiendo una forma aprobada por un higienista industrial o una persona que posea experiencia en técnicas de muestreo de aire.

Las muestras pueden ser recogidas en el área y transportadas al laboratorio para su análisis o, y esta es la tendencia, pueden ser analizadas en el mismo lugar de su recolección usando instrumental de campo de lectura directa. De esta manera un número mucho mayor de muestras y mayor información pueden obtenerse y evaluarse en forma inmediata. Para obtener un registro continuo de la concentración del espectro pueden conectarse los registradores con los aparatos de lectura directa. De esta forma se ponen en evidencia las concentraciones máximas que provocan quejas subjetivas, y que desde un punto de vista toxicologico, pueden ser insignificantes. Es muy factible que estas concentraciones máximas no se detecten cuando se hace un muestreo o cuando las muestras seriadas se lleven al laboratorio. Las concentraciones máximas son especialmente importantes cuando se trata de un vapor irritante o con un olor muy fuerte o si existen quejas subjetivas. Para lograr un resultado satisfactorio deberán reducirse las concentraciones que superen los estándares.

Debido a que los dispositivos de campo necesitan un importante apoyo de laboratorio para su mantenimiento, control y calibración, “las lecturas de una escala”, no son tan convincentes como podría parecer. El costo de una evaluación de campo puede resultar muy superior al de un análisis de laboratorio, pero esta compensado, ya que se obtiene una información mucho mayor.

INSTRUMENTOS DE LECTURA DIRECTA

Existen muchos dispositivos de campo de lectura directa y mucho de ellos son especialmente útiles si la composición del solvente es bien conocida o si para evaluar el peligro se debe tomar un gran numero de muestras.

TUBOS INDICADORES: Son los más simples y bastante útiles, sin embargo los resultados pueden ser muy erróneos, a medida que el usuario tenga suficiente experiencia para interpretar la respuesta y no existan componentes interferentes. Es importante una calibración adecuada.
Algunos tipos son muestras aisladas e indican las condiciones en el momento del muestreo. Existen otros tubos para muestreo por bombeo durante largos periodos, que proporcionan resultados integrados.

MEDIDOR PARA GAS COMBUSTIBLE: Aunque útil para solventes inflamables que poseen TVL altos, debe ser calibrado,no es especifico y no es suficientemente exacto para concentraciones de solventes muy inferiores a 100 ppm. Una de sus desventajas es que su respuesta depende de la concentración de oxigeno y de otros gases que están también presentes en la atmósfera en test.

MEDIDOR DE HALUROS: Resulta útil para mediciones directas de hidrocarburos halogenados. Su falta de especificidad para diferenciar los hidrocarburos halogenados puede ser, según el caso, una ventaja o una desventaja.

MEDIDORES PORTÁTILES DE IONIZACIÓN DE LLAMA: Dan una serie de respuestas bastantes ajustadas y muy reproducibles. La falta de especificidad lo hace un instrumento mas versátil, ya que puede emplearse para medir la concentración en el aire de prácticamente cualquiera de los solventes comunes, especialmente si se dispone de algún otro medio para determinar la composición cualitativa delos vapores.
El medidor portátil de ionización de llama ha probado ser el instrumento mas útil y versátil. Es extremadamente sensible, pudiendo medir 1ppm o menos. Carece de especificidad confiables. Si se acopla un registrador a cualquiera de estos dispositivos, puede obtenerse un registro detallado y preciso de las condiciones ambientales.

MEDIDOR OXIDANTE: Seguido de un pirolizador adecuado, detectara y medirá algunos hidrocarburos halogenados, ioduro de metilo y tetracloruro de carbono, en niveles que están en un ámbito de partes por cien millones.

CROMATOGRAFOS DE GAS PORTÁTILES: Estos se encuentran también disponibles para uso en campo. A medida que aumenta la demanda de este tipo de equipo apareceran mas aparatos.

MEDIDORES INFRARROJOS( IR ) PORTÁTILES: Estos se encuentran también disponibles para uso en campo. Su empleo se esta difundiendo cada vez más debido a que son más especificos que los medidores por ionización de llama.

MUESTRAS

Cuando no se dispone de un equipo para efectuar lecturas directas en el terreno, las muestras recogidas deben llevarse al laboratorio. Los análisis de laboratorio son difíciles debido a la naturaleza compleja de los solventes y porque generalmente es la muestra más complicada la que llega al laboratorio.
Por lo tanto, las muestras deben ser recolectadas en la forma más adecuada para el laboratorio donde se ha de procesar.

MUESTRAS CAUTIVAS:

El método más simple es empleando dispositivos de muestreo, como los frascos al vacío o bolsas de plástico SARAN, MYLOR o TEDLAR son las mas impermeables a los vapores de solventes.

MUESTRAS PROMEDIO PONDERADAS EN TIEMPO DE MAYOR TAMAÑO :

Pueden recogerse haciendo pasar el aire a través de una solución colectora o de un sólido absorbente, como gel de sílice, carbón activado o tamiz molecular.

ABSORBENTES SÓLIDOS.

Están volviéndose muy populares debido a que ocupan poco espacio y el solvente puede ser separado por calor o mediante un eluyente adecuado, permitiendo un análisis sin que interfiera la solución colectora. Para la toma de muestras de vapor de solvente se disponen actualmente de tubos de carbón activado.

INSTRUMENTOS DE LABORATORIO.

En el laboratorio se dispone de toda clase de instrumentos, así como de muchos métodos analíticos. Pero los instrumentos están reemplazando rápidamente a los procedimientos químicos tradicionales, así como ya lo han hecho en trabajo de campo. Entre estos instrumentos están el cromatografo de gases, el espectrofotometro ultravioleta, el polarografo, el espectrofotometro infrarrojo y el espectrometro de masa.

EL CROMATOGRAFO DE GASES.

Es probablemente, el mas útil de todos debido a que puede separar componentes de los solventes estrechamente relacionados. Con una calibración y manejo adecuados, puede ser altamente especifico.

EL POLAROGRAFO.

Es especialmente útil para análisis específicos de hidrocarburos clorados.

EL ESPECTROFOTOMETRO ULTRAVIOLETA.

Es útil para los hidrocarburos aromáticos cuando se sabe que las interferencias son bajas.

EL ESPECTROFOTOMETRO INFRARROJO.

Es ampliamente usado en análisis de solventes en muestras de aire. Ofrece la ventaja de su calidad para identificar algunos grupos químicos funcionales y proporciona mayor especificidad en presencia de otros vapores.

EL ESPECTROMETRO DE MASAS.

Se ha convertido en un instrumento muy útil para la identificación de sustancias desconocidas. Acoplado con un espectrofotometro de gases para la separación y cuantificacion de los distintos componentes y empleando espectrometro de masas para confirmar la identificacion,el higienista industrial puede evaluar e identificar la mayoría de los solventes.
Aun en los laboratorios mas austeros existe un número de propiedades y test que son indicadores muy útiles y dispositivos selectivos para la identificación de solventes. Estos incluyen densidad, punto de inflamacion,intervalo de ebullición, test de miscibilidad y el test de Beilstein, para hidrocarburos halogenados y aromáticos.

Enrique E. Rueda